對於一頭牛來說，維羅妮卡過著田園詩般的生活。她住在奧地利一個風景如畫的小鎮，周圍環繞著雪山和冰川湖。她是深受喜愛的家庭寵物，而不是生產動物，每天都在綠樹成蔭的牧場上漫步。當她癢的時候，她就會熟練地揮舞著棍子去抓。
現在，在一項新的研究中，維羅妮卡展示了更先進的抓撓技能，她使用木掃帚的不同末端來瞄準她身體的不同部位。科學家表示，這是靈活使用工具的一個例子，這在動物王國中是一種相對罕見的行為。這篇週一發表在《當代生物學》上的論文是第一篇描述牲畜工具使用的科學論文，傳統上牲畜並不因其智力而聞名。
該研究的作者之一、維也納獸醫大學的認知生物學家愛麗絲·奧爾斯佩格（Alice Auersperg）說：“我們將它們用作愚蠢和愚蠢的同義詞。” （該報引用了著名的加里·拉爾森漫畫，其前提似乎是奶牛發明工具的整個想法是荒謬的。）
奧爾斯佩格說，維羅妮卡的能力“應該讓我們思考，也許還能激勵我們以不同的方式看待養殖動物”。
維羅妮卡還提出了一種更具挑釁性的可能性：奶牛被低估的一個原因也許是它們很少有機會發展或展示其認知能力。
“維羅妮卡與其他牛的不同之處可能不是因為她是愛因斯坦牛，而是因為維羅妮卡被當作寵物飼養，”奧爾斯佩格說。她生活在一個充滿培育和富裕的環境中，而不是一個工廠化農場，並且已經慶祝了她的 13 歲生日，這是許多奶牛從未達到的里程碑。
“她有機會與周圍的環境互動並了解她的環境，這也許是最大的區別，”奧爾斯佩格說。
奧爾斯佩格研究動物創新，或者正如她所描述的那樣，“動物如何發明新的解決方案來解決問題。”有時，這些解決方案涉及工具部署，這是一種需要復雜思維的能力，並且在相對較少的動物中得到記錄，包括黑猩猩、大象、烏鴉、海豚和章魚。
但去年奧爾斯佩格出版了一本關於動物創新的書後，她開始聽到人們想知道他們在寵物或當地野生動物身上觀察到的特定行為是否可以被視為使用工具。從科學角度來看，這些例子中的大多數都沒有什麼意義。 （蜷縮在亞馬遜盒子裡的貓不被視為使用工具。）
但一段視頻引起了他的注意。一名電影製片人在勘察該地點時拍攝到了維羅妮卡用一把破舊的舊耙子刮背的鏡頭。 “它看起來非常專注和有針對性，”奧爾斯佩格回憶道。
奧爾斯佩格和他實驗室的一名博士後研究人員很快聯繫了維羅妮卡的主人維特加·維格勒（Witgar Wiegele），他是一位經營穀物磨坊和麵包店的農民。
“維特加立即邀請我們吃蛋糕，他給了我們很多麵包吃，並向我們介紹了他的牛，”奧爾斯佩格說。
維格勒告訴研究人員，他從未教過維羅妮卡如何使用工具。但大約十年前，他說，他開始注意到她拿起棍子並用它們來抓自己。他補充說，多年來，他的技術有所提高。
為了測試維羅妮卡的能力，研究人員決定給她一把庭院清潔掃帚，長木柄上附有堅硬的刷毛。
“掃帚有一個工作端和一個非工作端，”與奧爾斯佩格合作進行這項研究的博士後研究員安東尼奧·奧蘇納-馬斯卡羅（Antonio Osuna-Mascaró）說。科學家們假設維羅妮卡主要會用工具的功能端或鬃毛端進行刮擦。
去年夏天，研究人員多次將掃帚放在維羅妮卡面前的地上。她輕鬆地撿起它，用舌頭抓住手柄，用牙齒固定它，然後將掃帚指向她的後半身。研究人員發現，在幾天內進行的 70 次試驗中，她用掃帚撓了自己 76 次。
據科學家稱，這種行為的目的是緩解馬蠅叮咬引起的瘙癢和刺激，這種情況在夏季測試期間似乎無處不在。 “所以對她來說，使用這個工具來抓傷自己是她真正想要的東西，”奧蘇納-馬斯卡羅說。
正如科學家預測的那樣，維羅妮卡主要是用掃帚的末端來抓自己，並在身體上來回摩擦。但每隔一段時間，她就會用木柄戳自己，研究人員最初認為這是錯誤的。
奧蘇納-馬斯卡羅說：“我們一開始認為維羅妮卡在選擇用哪條肢體來對付她的身體時可能不夠謹慎。”
但隨著時間的推移，科學家們逐漸認識到了一種趨勢。
當維羅妮卡撓他背上又厚又硬的皮膚時，她傾向於使用掃帚的尖頭。但當瞄准他的下側，如乳房或腹部皮瓣時，她傾向於使用掃帚的木柄輕輕地戳戳更柔軟、更敏感的皮膚。
“她採取了更加謹慎的態度，”奧蘇納-馬斯卡羅說。 “這不是一個錯誤。這是對工具手柄末端的有意義的使用。”
德國農場動物生物學研究所研究農場動物認知的克里斯蒂安·諾羅斯（Christian Nawroth）表示，這似乎是一個明顯的動物工具使用案例。 “這聽起來非常有說服力，”沒有參與這項研究的諾羅斯說。
諾羅斯說，他希望這項研究是關於農場動物認知的文獻的一部分，雖然規模雖小，但仍在不斷增加，能夠激發人們思考他們對農場動物的看法。
“我們知道他們有情感，”他說，“他們有復雜的解決問題的行為。”但“顯然，我們認為這些動物能做的事情和它們實際做的事情之間仍然存在很大差距。”
儘管維羅妮卡的生活有些不尋常，但有傳聞稱其他奶牛也有類似的技能，奧蘇納-馬斯卡羅在網上發現了其他奶牛和公牛似乎用樹枝抓傷自己的視頻。其中一些明顯的工具使用者是婆羅門公牛，它們是起源於亞洲的不同種類牲畜的成員，在五百萬年前與歐洲牲畜分開。奧蘇納-馬斯卡羅說，這表明使用工具的能力“是這些動物的本性中根深蒂固的”。
“我們對這些動物的觀察還不夠，”奧爾斯佩格補充道，並指出人類在牛附近生活了數千年。 “也許荒謬的不是牛使用工具的荒謬，而是我們從來不認為牛有智慧這一事實的荒謬。”
