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傑夫·萊格沃德
科羅拉多州恩格爾伍德——丹佛野馬隊將於週日在 Mile High 的 Empower Field 向他們最後一支超級碗冠軍球隊致敬，慶祝超級碗第 50 場胜利 10 週年，該勝利為球隊贏得了第三座文斯·隆巴迪獎杯。他們還將向野馬隊最優秀和最受歡迎的球員之一——已故外接手德馬留斯·托馬斯（Demaryius Thomas）致敬，他將正式入選球隊名人堂。
在這場慶祝活動中，拉塞爾·威爾遜將作為紐約巨人隊的替補四分衛出現在場邊。威爾遜是 2022 年曆史性交易的核心人物，野馬隊損失了三名球員和 5 個選秀權。它見證了兩個失利賽季的糟糕回歸、教練的更換以及創紀錄的工資上限8500萬美元的死錢。
但在決定付出巨大代價與威爾遜分道揚鑣 19 個月後，野馬隊在周日的比賽中以 4 勝 2 負的戰績成為真正的競爭者（美國東部時間下午 4:05，哥倫比亞廣播公司）。這種樂觀情緒如此強烈，以至於主教練肖恩·佩頓整個夏天都在談論他的球隊是否有資格進入超級碗，他對由格雷格·彭納領導的聯盟財力最雄厚的老闆集團長期簽下的年輕天才名單充滿信心。
“有時我覺得一切都過得很快，有時我覺得從我的新秀年（2017 年）到現在的一切都感覺像是很久以前的事了，”野馬隊左截鋒加雷特·博爾斯（丹佛最年長的球員）說道。 “我所知道的是，這支球隊現在有一群壞蛋，你想成為這樣的球隊的一部分……我愛這些人，我愛我們現在的位置，我喜歡我們可以去的地方。”
為了實現這一目標，他們必須做出一個重要決定。威爾遜於 2024 年 3 月 4 日被釋放，這一舉動使他們在 2024 年工資帽中損失了 5300 萬美元，今年又損失了 3200 萬美元。他們帶著彭納明確表示的心態走出了困境。
彭納說：“我們的工作是每個賽季都讓最好的足球隊上場，不管有什麼限制。” “你會遇到障礙，無論是傷病、球員發生什麼事情還是工資帽的財務限制，但我們不會找藉口。”
野馬隊是如何從威爾遜被釋放的財務影響到上賽季打破八年季后賽荒並成為 2025 年亞足聯的頂級競爭者之一的？我們採訪了兩打以上的人來尋找答案，其中三個主題最為突出。
購買所有權
包括彭納和他的妻子凱莉在內的沃爾頓-彭納團隊於 2022 年 8 月在明尼阿波利斯舉行的一次特別召開的聯盟會議上經特許經營權所有者一致投票獲得 NFL 正式批准。他們在威爾遜交易後六個月接管了球隊，支付了 46.5 億美元的特許經營權。
“不要低估它，”一位亞足聯董事總經理說道。 “這解決了一切。他們有方向、有高層管理人員和資源。”
業主團隊已開始建造一座 205,000 平方英尺的豪華設施，該設施目前正在建設中，並由團隊全額資助。還有一個耗資數十億美元的體育場項目正在建設中，該項目也將是自籌資金。彭納上週在倫敦表示，他希望新體育場能夠舉辦超級碗、四強賽和音樂會，並作為野馬隊的主場。
此外，多位聯盟消息人士稱，彭納的團隊資源使野馬隊在簽訂續約合同時能夠比大多數球隊獲得更多有保障的預付款。即使威爾遜的解約帶來了死錢，野馬隊在過去兩個休賽期也保證了總計 2.2842 億美元簽下博勒斯、角衛帕特·蘇爾坦二世、後衛奎因·邁納茲、進攻截鋒尼克·博尼托、防守截鋒扎克·艾倫、外接手考特蘭·薩頓和喬納森·庫珀。除了阿倫之外，所有球員都是被丹佛選中的。
預付款的能力也讓野馬隊在過去三個休賽期簽下了自由球員外線首發球員，例如截鋒邁克·麥格林奇、後衛本·鮑爾斯、防守截鋒DJ·瓊斯、安全衛布蘭登·瓊斯和安全衛塔拉諾阿·胡方加。
這位亞足聯首席執行官表示：“他們之所以能夠做到這一點，是因為當他們想要這樣做時，他們就有現金來支付這些交易的預付款（擔保），而其他人可能無法做到這一點。” “他們有一個年輕的核心，他們團結在一起，在緊要關頭很難團結起來時，他們可以保持連續性。
“而且（野馬隊得到了）四分衛。”
年輕的QB
聯盟的大多數人事主管都認為，NFL 工資帽中最好、最令人垂涎的陣容靈活性是最難實現的。需要一個足夠優秀的四分衛來培養一支球隊，但又足夠年輕，能夠繼續履行新秀合同——五年的窗口期，包括一個選項年，以獲得首輪選秀權。
例如，威爾遜在丹佛的最後一個賽季（2023年），他的工資帽達到了球隊最高的2200萬美元。相比之下，博尼克斯本賽季的工資帽——他的新秀合同的第二份——達到了424萬美元。它在球隊名單上排名第 18 位，僅領先於替補四分衛賈勒特·斯蒂德姆 (Jarrett Stidham) 的 401 萬美元。
野馬隊相信佩頓在 2024 年選秀中以第 12 順位選秀權選中的尼克斯是他們的長期四分衛。尼克斯是球隊自交易威爾遜以來的第一個首輪新秀，自被選中以來已經首發了全部 24 場比賽（常規賽 23 場，季后賽 1 場），帶領丹佛取得 14 勝 10 負的戰績。
“我說博有這樣的外表，任何球隊都會想要四分衛，”布蘭登·瓊斯說。 “我稱他為白痴，你想要那個白痴……他定下了基調。”
尼克斯上賽季傳出 29 次達陣，是 NFL 歷史上新秀第二多的傳球。儘管野馬隊的進攻正在解決賽季初期的一些問題——尼克斯目前在 QBR 中排名第 21 位（51.0），而野馬隊的場均進攻得分排名第 16 位（21.7）——佩頓仍然讚揚尼克斯的長期潛力。
“我喜歡這個球員，”他說。
最大化有限資本
總經理喬治·佩頓和工作人員用威爾遜交易後剩餘的選秀權填補了重要的空缺，其中野馬隊向西雅圖海鷹隊送出了兩個首輪選秀權、兩個第二輪選秀權和一個第五輪選秀權——全部都是在 2022 年和 2023 年選秀中。
野馬隊還派出了三名球員（四分衛德魯·洛克、防守端鋒謝爾比·哈里斯和近端鋒諾亞·范特），並與威爾遜一起獲得了第四輪選秀權（22年）。當他們在2022年的最後期限交易中將頂級接球手布拉德利·查布（Bradley Chubb）送到邁阿密海豚隊時，他們拿回了2023年的首輪選秀權和2024年的第四輪選秀權，但在接下來的休賽期將首輪選秀權和2024年的第二輪選秀權送到了新奧爾良聖徒隊，以確保佩頓的僱傭權。
威爾遜的交易以及2022年的掙扎和前教練納撒尼爾·哈克特最終被解僱所導致的交易剝奪了野馬隊的寶貴資本。但他們 2021 年選秀中的兩名新秀——蘇爾坦和邁納茲——後來成為了全職業球員，其中蘇爾坦上賽季被評為年度最佳防守球員。在他們沒有首輪選秀的兩次選秀中（2022 年和 2023 年），二輪選秀球員——博尼托和外接手/回攻手小馬文·米姆斯——變成了職業保齡球手。
博尼託本賽季以 8 次擒殺領跑 NFL，並躋身年度最佳防守球員之列。野馬隊總共在這些選秀中選擇了五名目前首發或大批量輪換的球員。
Nix、跑衛 Jonah Elliss 和外接手 Troy Franklin 在 2024 年選秀中緊隨其後，安全衛 Jahdae Barron、跑衛 RJ Harvey、外接手 Pat Bryant、外接手 Que Robinson 和投手 Jeremy Crawshaw 已經在 2025 年選秀中產生了影響。
“樓上讓這個更衣室變成了現在的樣子，”瓊斯說。 “我們在這裡，彼此投資。這些人想來這裡，當他們到達這裡時，他們感覺他們知道標準。我認為這是一件事，這裡的人不會讓人們不為標準而努力，無論如何。”
除非巨人隊新秀四分衛傑克森·達特週日發生什麼事情，否則威爾遜將坐在前排，看看野馬隊自他被釋放以來的表現如何。
“每個人都看到了我們必須經歷的事情，”庫珀說。 “我喜歡這種文化，我喜歡我們所擁有的一切，過去的事情就過去了。我們必須繼續努力，因為一切都在前方，就在我們前方。”
