佛羅里達州坦帕——坦帕灣海盜隊本賽季上半段在 NFC 排名中位居榜首或接近榜首，並且以 6 勝 2 負的戰績持續領先 NFC 南部其他球隊兩場。
四分衛貝克·梅菲爾德因其歷史性的逆轉勝利以及防守者為確保勝利做出的關鍵阻止而受到讚揚。梅菲爾德甚至將自己確立為 MVP 獎項的早期熱門人選。
快進到第17週，在過去七場比賽中輸掉六場之後——其中包括三連輸給分區對手——他們正在為避免被淘汰出季后賽而奮鬥。
只有分區冠軍才能確保海盜隊進入季后賽（7勝8負）。為了實現這一目標，他們必須在第 18 週戰勝卡羅萊納黑豹隊 (8-7)，如果卡羅萊納在第 17 週獲勝，坦帕灣還必須在周日（美國東部時間下午 1 點，福克斯）擊敗邁阿密海豚隊。
“我們的背靠牆了，”梅菲爾德說。 “（我們）在那裡很舒服。”
在他看來，2024 年海盜隊必須在過去 7 場比賽中贏下 6 場，才能在 4 勝 6 負的開局後進入季后賽。他們以10勝7負的戰績結束了常規賽。 2023年，他們在4勝7負的開局後，在過去的六場比賽中贏了五場，以9勝8負的成績再次贏得了分區冠軍。
但在接球手邁克·埃文斯（Mike Evans）、賈倫·麥克米蘭（Jalen McMillan）和四分衛巴基·歐文（Bucky Irving）回歸後，他們拉開差距贏得分區冠軍的希望並沒有實現。
“我希望我們能處在一個與現在不同的地方，不要誤會我的意思，”梅菲爾德說。 “我們以前來過這裡，你總是可以在這些經驗的基礎上，利用你所學到的東西，繼續前進，但我對這支球隊有信心。這不是我們最好的比賽，我知道，我們都知道，但我們仍然可以實現我們想要的任何目標。”
正如教練托德·鮑爾斯所說，“我們明白我們掌控自己的命運，但我們現在最大的敵人是我們自己。”
過去三週充滿了錯誤。黑豹隊第 16 週的比賽以梅菲爾德和埃文斯之間的溝通不暢導致被攔截而告終。埃文斯以為梅菲爾德正在掙扎，而事實上，他正在踩著投球。梅菲爾德在上週對陣獵鷹隊的比賽中也因在第四節傳球給埃文斯而被解僱。
防守當然也難辭其咎。半場還剩 12 秒時，他完成 22 碼達陣，黑豹隊外接手特泰羅亞·麥克米蘭 (Tetairoa McMillan) 以 10-6 領先。第四節獵鷹隊以28-14領先。第 14 週，聖徒隊的泰勒·肖 (Tyler Shough) 在第四節的 13 碼達陣中出現了 3 次鏟球失誤（如果算上角衛齊恩·麥科勒姆 (Zyon McCollum) 的棄踢，則有 4 次）。僅在黑豹隊的比賽中，球隊在第四節就受到了 7 個罰球。
教練組也未能倖免。鮑爾斯相信，儘管在兩名先發後衛都缺陣的情況下，海盜隊在對陣黑豹隊的比賽中跑動超過 30 次將是海盜隊的勝利秘訣。
“這是一個去年對我們有效的公式，”鮑爾斯說。 “去年我們有（40）和（39）次沖向他們（兩場胜利）。當你贏得比賽時，情況就不同了；當你輸掉比賽時……”
但他沒有承認黑豹隊的防守從聯盟最差的場均衝球碼數 179.82 下降到場均 119.53 衝球碼數（第 19 位）。
“我的意思是，事情是這樣的，你看看統計數據——我不是一個數字迷——但你看看如果你對他們的失誤超過 30 次，我認為他們是 2-15，”梅菲爾德說。 “這就是信息：我們將用身體對抗，我們將控球。”
左截鋒特里斯坦·維爾夫斯也重申了這一數據。但它不包括球隊在比賽無法進行時跑球以保持領先的背景。黑豹隊今年六次輸給跑球次數超過 30 次的球隊，其中球隊在第四節平均每場比賽跑球次數為 9 次。在第四節單回合比賽中，衝球次數下降至 3.7 次。在所有這些失利中，只有一場——第二週輸給亞利桑那紅雀隊——的分差為八分或更少。
還應該指出的是，本賽季，海盜隊在一場比賽中衝球次數達到或超過 30 次時，戰績為 2-2（現在為 2-3）。儘管如此，梅菲爾德仍然希望執行。
“顯然，我們最終並沒有成為勝利者——如果我們最終只跑了兩分鐘，那麼就沒有人真正談論它了，”梅菲爾德說。 “事後看來，現在是二十二十分，傳達的信息是要更加身體力行，跑球並執行，但當我們在傳球比賽中獲得機會時，我們也必須傳球並執行。”
海盜隊在第四節進攻中場均失分4.8分，排在聯盟第二低，僅次於克利夫蘭布朗隊，並且他們在第四節場均失分7.3分（第21位）。他第四節的 32 個點球在聯盟中排名第六，他在四個季度總共 104 個點球也排在聯盟第六。所有這些因素加起來，讓這支球隊在賽季初以如此微弱的優勢獲勝。
“我們的目標仍然就在我們面前，”梅菲爾德說。 “我們想要處於不同的位置嗎？是的，我們希望現在就結束這件事，但我們還沒有到那裡。我們必須在邁阿密獲勝，然後回家。現在，我們專注於盡一切努力找到在邁阿密獲勝的方法，看看接下來會發生什麼。”
