密西根大學的一項研究表明，科學家常用的丁腈和橡膠手套可能會導致微塑膠水平看起來比實際水平更高。
研究人員發現，這些手套可以將顆粒轉移到用於分析空氣、水和其他環境樣本的實驗室儀器中。無意中污染來自硬脂酸鹽，它不是塑料，但在測試過程中可能具有類似的特性。結果，科學家可能檢測到實際上不是微塑膠的顆粒。為了減少這個問題，密西根大學研究人員馬德琳·克拉夫和安妮·麥克尼爾建議使用無塵室手套。釋放的顆粒少得多
硬脂酸鹽是一種鹽基肥皂狀物質，添加到一次性手套中可幫助它們在製造過程中輕鬆與模具分離。然而，它們與某些塑膠的化學相似性使得它們在實驗室分析中難以區分。這增加了研究微塑膠污染時誤報的風險。
研究人員強調，這並不意味著微塑膠不是一個真正的問題。
該研究的資深作者、化學宏觀科學與工程以及環境工程和項目教授麥克尼爾表示：“我們可能高估了微塑料。但不應該有任何塑料微粒。” “還有更多，這就是問題所在。”
克拉夫補充說：“因為微塑料研究人員正在研究環境中的微塑料，我們正在大海撈針，但實際上不應該有任何針。”
這項研究由剛畢業的博士生 Clough 領導，發表在《RSC 分析方法》雜誌上，並得到了密歇根大學文學、科學和藝術學院「迎接當下」研究計畫的支持。
誇大結果背後的意外來源
這項發現是在密西根州一個調查空氣中微塑膠的合作計畫中發現的。這項工作涉及密西根大學各部門的研究人員，包括化學、統計學、氣候工程和太空科學。克拉夫和麥克尼爾與化學教授安迪·奧爾特、研究生麗貝卡·帕勒姆和阿比蓋爾·阿亞拉等合作者合作收集空氣樣本。
在粒子捕獲中，該團隊使用具有金屬表面的空氣採樣器從大氣中收集材料。使用光譜分析這些樣品以確定存在的顆粒類型。
在準備樣品採集表面時，克拉夫遵循標準做法並戴著丁腈手套。然而，當她檢查結果時，檢測到的微塑膠數量比預期高出數千倍。
「這導致了一場徒勞的嘗試，試圖找出這種污染可能來自哪裡。因為我們只知道這個數字太高了，不準確，」克拉夫說。 “在整個搜索過程中，這是一個塑膠注射瓶嗎？它們是我正在準備反應物的實驗室大氣中的顆粒嗎？我們最終將它追到了挑戰處。”
測試手套如何影響微塑膠數據
為了進一步檢查，研究人員測試了七種不同類型的手套。其中包括丁腈、乳膠和無塵室，以及識別微塑膠的常用方法。
他們的實驗模擬了典型的實驗室條件，例如過濾器接觸戴手套的手。分析過程中使用的顯微鏡載玻片和其他設備 即使這些正常的相互作用也會將顆粒從手套轉移到測試表面。
平均而言，這款手套每平方毫米會產生約 2,000 個誤報訊號。
「我們試圖從所有類型的微塑膠研究中複製這種暴露類型，」克拉夫說。 “如果你戴著手套觸摸樣品，你也更有可能給出這些硬脂酸鹽，這可能會高估你的結果。”
潔淨室手套的性能要好得多。透過釋放更少的顆粒這可能是因為這些產品是在沒有硬脂酸鹽塗層的情況下製造的。適合在高度控制的環境中使用。
區分真正的微塑膠和誤報
團隊也正在探索是否可以透過視覺方式將實際的微塑膠與硬脂酸鹽顆粒分開。使用掃描電子顯微鏡和光學顯微鏡他們發現硬脂酸鹽的行為幾乎與聚乙烯（一種常見的塑膠）相同。
儘管面臨這項挑戰，克拉夫和麥克尼爾與研究生愛德華多·奧喬亞·裡維拉和統計學教授安布吉·特瓦里合作，開發了一種方法，將實際的微塑膠與手套相關的污染分開。這些技術可以讓科學家重新審視先前的數據集並提供更準確的估計。
「對於研究人員來說，微塑膠會影響這些數據集。仍然有希望恢復它們並發現微塑膠的真實數量，」克拉夫說。
這些發現凸顯了化學專業知識在微塑膠研究中的重要性。在識別材料之間的細微差異時尤其如此。
「這個領域非常具有挑戰性，因為塑膠無處不在，」麥克尼爾說。 “但這就是為什麼我們需要化學家和了解化學結構的人在這個領域工作。”
