亞利桑那大學研究人員領導的一項新研究表明，在所有被識別的脊椎動物中，平均還有兩個物種未被注意到。這些被忽視的生物被稱為「神秘」物種，它們看起來與已知物種幾乎相同。但存在遺傳差異。這些發現表明全球脊椎動物的生物多樣性可能比目前的估計還要多。這就提出了一個重要問題：有多少物種仍然沒有記錄和不受保護。
「你和我能看到和感知到的每個物種確實不同。它可能平均隱藏兩個不同的物種，」該論文的資深作者、亞利桑那大學生態與進化生物學系教授約翰·瓦恩斯說。理學院的教授說，“這意味著脊椎動物的種類可能比我們之前想像的要多得多。而且這些隱藏物種中的許多可能已經面臨滅絕的危險。”
DNA揭示了隱藏在眾目睽睽之下的神秘物種
傳統上，科學家根據動物的可見物理特徵對動物進行識別和分類。又稱形態特徵。顏色圖案的差異 大小或形狀的排列通常會將一個物種與另一個物種區分開來。例如，蛇可以根據不同的特徵或結構進行分類。
神秘物種使這個過程變得複雜。儘管它們看起來幾乎一模一樣。但遺傳分析顯示它們屬於一個獨立的演化譜系。換句話說，他們的DNA揭示了肉眼無法看到的差異。
「這些神秘物種中的許多可能單獨進化了一百萬年或更長時間，」維恩斯說。 “所以他們的 DNA 告訴我們，他們已經統治了很長一段時間。儘管他們看起來很相似。”
魚類、鳥類、哺乳類等的對應圖案
分子定序的進步使得比較人群之間的 DNA 變得更快、更經濟。隨著遺傳訊息的積累，研究人員不斷發現以前未知的物種。
最令團隊驚訝的是這種模式似乎如此普遍。根據維恩斯的說法，這種趨勢出現在主要脊椎動物群體中。 “平均而言，魚類、鳥類、哺乳動物、爬行動物、兩棲動物和其他具有形態特徵的脊椎動物似乎都隱藏在周圍。兩個神秘的物種。”
一個引人注目的例子來自亞利桑那州。多年來，亞利桑那山王蛇被認為是全州唯一的物種。然而，由於個體看起來很相似，2011 年的分子研究表明，亞利桑那州北部的蛇與南部的蛇在基因上有所不同。結果，南部族群升級為完整物種狀態，稱為 Lampropeltis Knoblochi，而北部蛇則保留了 Lampropeltispyromelana 這個名稱。
「如果你比較一下這兩條山王眼鏡蛇，它們看起來都非常相似，都有紅色、黑色和黃白色的條紋。」生態與演化生物學系研究生張銀鵬說。該論文的第一作者說，“但分子數據表明，存在獨特但神秘的北方和南方菌株。”
分析了全球數百項研究
幾年前，張注意到許多分類學研究發現了肉眼看不見的遺傳上不同的物種後，開始探索這個想法。他意識到沒有人有系統地研究過這種現像在整個脊椎動物中的普遍性。
為了回答這些問題，研究小組整理並分析了來自世界各地 300 多項已發表研究的結果。
「只關注神秘物種的研究小組並不多，」張說。 “大多數人發現這些是研究生物多樣性或其他類群的副產品，而不是主要目標。”
研究人員也評估了各種方法。用於估計隱密物種的數量這為該領域的未來研究提供了指導。
新識別物種的保育風險
其影響超出了分類範圍。如果曾經被認為是廣泛分佈的物種被分成幾個不同的神秘物種，那麼每個新發現的物種都有一個較小的地理範圍。這會大大增加漏洞。
「一般來說，人們發現物種尺寸越小越好。該物種滅絕的可能性就越大，」維恩斯說。
維恩斯認為，正式描述和命名這些物種是保護它們的重要的第一步。
「雖然數百項分子研究發現了數百種神秘物種，但這些物種中很少有被正式描述或命名，」維恩斯說。 “這使得這些物種得不到官方承認或法律保護。”
還有實際意義：據張說，旨在增加族群數量的保育計畫可能會繁殖來自不同物種的個體。如果未正確識別隱密物種，則無意中。
「隱藏的多樣性是我們保護工作中的一個重要考慮因素，」張說。
對研究人員來說，關鍵點很簡單。
「如果我們不知道那裡有哪些物種，我們就無法保護它，」維恩斯說。
