四年前，美国宇航局 (NASA) 的 DART 任务引发了太空混乱，而现在，一艘新的航天器正准备准确追踪此类首次碰撞所造成的后果。
这 双小行星重定向测试 2022 年 9 月 26 日，DART 航天器与一颗名为 Dimorphos 的小型太空岩石相撞，这是人类首次行星防御测试。这是一个旨在保护的区域 地球 由于灾难性小行星碰撞的可能性，DART 模仿了人类如何改变迫在眉睫的太空岩石的轨道并将其移出碰撞路径。
这次任务绝对是成功的，缩短了一颗小行星围绕一块名为 Didymos 的较大岩石的轨道 约33分钟。但为了充分利用实验，科学家们确保第二艘航天器将以更悠闲的速度跟随 DART。随着欧洲航天局 (ESA) 同步航天器本月的到来，这一决定将得到回报 赫拉哪个 于 2024 年 10 月推出DART 影响两年后。
法国国家科学研究中心（CNRS）的行星科学家、赫拉任务的首席研究员帕特里克·米歇尔（Patrick Michel）说：“赫拉想成为一名侦探，就像科伦坡督察返回事故现场一样。”
多年来，科学家们已经能够利用地面和太空望远镜对迪迪莫斯系统进行有限的观测。因此，他们计算了轨道的基本变化，并绘制了所发生情况的基本草图。
“我们知道收集到了很多材料，”参与这两项任务的约翰·霍普金斯大学应用物理实验室的行星科学家安吉拉·斯蒂克尔说。 “我们知道我们可能在 Dimorphos 上留下了深刻的印记。”
但故事还没有结束，科学家们还远远没有满意。没有人知道撞击留下了多大的陨石坑，也不知道它是否完全重新分布了小行星的所有巨石。有迹象表明，Dimorphos 正在坠落，物质可能一直在它和更大的 Didymos 之间移动。
参与这两项任务的北亚利桑那大学行星天文学家克里斯蒂娜·托马斯 (Cristina Thomas) 表示，即使是轨道的变化也很复杂：碰撞后大约六个月，迪莫霍斯环绕迪迪莫斯所需的时间仍在变化，原因尚不清楚。 “我们原以为这件事会非常简单，结果却非常有趣和复杂，”托马斯说。
赫拉号来了，她的第一次抵达演习定于 10 月 15 日进行。在三次小心的制动演习中，航天器将减速并接近太空岩石。假设一切顺利，到 11 月初，航天器将到达距离两块岩石 20 英里（30 公里）的范围内，并开始其早期科学观测，然后在 12 月初更加接近。
任务人员迫不及待地想第一眼看到双形态——科学家们将参观他们以前见过的地方，但不知道会发现什么。 “这对我们来说就像一个新世界，”米歇尔说。 “新图像将与之前的图像无关，所以这真的很令人兴奋。”
除了绘制这两颗小行星的地图并确定撞击留下的陨石坑类型外，科学家们还将密切关注 DART 航天器可能的部分，尽管他们不希望找到任何东西。 “我们来得非常快，所以你会认为整个航天器会解体或融化，”斯蒂克尔说。唯一的可能是，从飞船延伸出来的两块长长的太阳能电池板有一部分断裂并幸存下来。 （这些附属物也可能将陨石坑的形状变成了椭圆形。）
一月份，当赫拉安定下来时，她会释放来到迪莫福斯的两个小伙伴。其中一个名为 Milani，将识别 Dimorphos 上及其周围材料的成分。另一个，Juventas，将用雷达观察 Dimorphos 的内部——这是科学家第一次能够直接研究太空岩石的内部。尤文塔斯将通过登陆一颗小行星来结束其任务，米拉尼也可能会尝试登陆。
这三艘航天器将于 2027 年初同时运行，其中领头的航天器至少运行到 2027 年 9 月。这三艘航天器将让科学家们对这对小行星进行前所未有的观察，这是有史以来第一颗由航天器详细研究的双星小行星。 Didymos-Dimorphos 二人组是第一个参观的好地方。 “这很常见，我的意思是以尽可能最好的方式，”托马斯说。
通常，当然，除了那一次，人类击中了它并打开了赫拉任务的大门，探索以前禁止进入的岩石。最后，那一刻即将到来。
“我不担心任何事情，”米歇尔谈到飞船的到来时说道。 “现在真的只是兴奋。”
