新的化石發現帶來了新的見解。這是世界歷史上最令人難以置信的生存故事之一。同時，它解決了困擾研究人員數十年的科學謎團。 水龍大約 2.52 億年前的二疊紀末大規模滅絕後，它們成為了哺乳動物的優勢物種之一。這一事件消滅了地球上的大部分生命。儘管氣候極度炎熱、氣候不穩定且長期乾旱 水龍 不僅經久耐用，而且繁榮昌盛。
新研究發表於 請一 描述了一個改變科學家理解這種古老動物方式的發現。該國際團隊由 Julian Benoit 教授、Jennifer Botha 教授（南非威特沃特斯蘭德大學進化研究所）和 Vincent Fernandez 博士（ESRF – 歐洲同步加速器，法國）領導，他們鑑定出雞蛋中含有 水龍屬 大約2.5億年前的胚胎。
這塊化石是第一個被確認為哺乳動物祖先的蛋。最後，有關早期哺乳動物演化的長期疑問得到了解答。哺乳動物的祖先產卵嗎？
答案是肯定的。
為什麼這些古老的雞蛋這麼難找到？
研究人員認為這些蛋有軟殼。這有助於解釋為什麼這些蛋很少被發現。與恐龍蛋不同，恐龍蛋含有堅硬的礦物質，容易變成化石。軟殼蛋在保存之前經常會變質。這使得這項發現極為罕見。
這項發現不僅證實了這些動物的繁殖方式。
「這塊化石是在 2008 年我帶領的一次實地考察中發現的，距今已近 17 年前。我了不起的準備者和化石發現者約翰·尼亞普利 (John Nyaphuli) 在仔細準備標本時發現了一些微小的結，最初只顯示出骨頭的斑點。這顯然是一個完美彎曲的部分。 水龍屬 孵出的蛋，當時我還懷疑它們已經死在蛋裡了。但當時我們沒有技術來證實這一點，」博塔教授說。
先進成像揭示隱藏的幼蟲
借助 CT 掃描、最先進的同步加速器 X 射線和 ESRF 的強大 X 射線，研究人員終於能夠更仔細地觀察這些化石。這些工具使他們能夠詳細觀察標本內部並確認長期以來的懷疑。
費爾南德斯博士形容這一時刻特別令人興奮：“了解哺乳動物祖先的繁殖一直是一個長期存在的謎團。這塊化石是這個謎團的重要組成部分。我們必須正確掃描化石，以捕捉修復微小骨骼所需的細節水平，這一點至關重要。如此脆弱的東西。”
掃描揭示了有關胚胎發育的重要線索。
「當我看到下顎骨不完整的症狀時，我非常興奮，」伯努瓦教授說。 “下顎骨，下顎骨，由兩半組成，在動物吃食物之前必須融合在一起。這種融合尚未發生的事實表明個體將無法自行找到食物。”
大蛋和快速發育的幼仔
研究表明 水龍 與身體大小相比，雞蛋相當大。在現代動物中，較大的雞蛋有更多的蛋黃。它為胚胎發育提供足夠的營養，孵化後無需父母照顧。這表明 水龍 它們不像現代哺乳動物那樣母乳餵養幼崽。
大雞蛋還有另一個好處。它們更耐乾燥。這在大規模滅絕後乾燥和不穩定的氣候中尤其重要。
研究結果表明 水龍屬 剛孵化的幼體往往是學齡前兒童。這意味著它們出生時處於發育的高級階段。這些小動物能夠自己進食。躲避天敵並快速成熟
簡單地說， 水龍 生長快，繁殖快。
在殘酷的世界中取得勝利的策略
在充滿挑戰的滅絕後條件下，這種方法已被證明非常有效。這項發現是哺乳動物祖先產卵的第一個直接證據，也有助於解釋原因。 水龍 它在滅絕後的生態系統中非常成功。
隨著科學家繼續研究古代生命，一種更廣泛的模式正在出現。在嚴重的全球危機中生存取決於適應力、復原力和繁殖策略。 水龍屬 它似乎是這三者的結合。
來自研究人員
「這項研究很重要，因為它提供了第一個直接證據，證明水龍等哺乳動物祖先產卵，回答了有關哺乳動物繁殖起源的長期存在的問題。除了這個基本認識之外，它還揭示了繁殖策略如何影響惡劣環境中的生存。透過產生大蛋黃蛋和學齡前幼仔。 水龍 能夠在二疊紀大規模滅絕後惡劣且不可預測的條件下茁壯成長。在現代背景下，這項工作具有很大的影響力，因為它深入探討了面對快速氣候變遷和生態危機的復原力和適應性。了解過去的生命如何在全球劇變中倖存下來有助於科學家更好地預測物種可能如何進化。目前它如何應對新出現的環境壓力？這使得這項發現不僅是古生物學的突破。但這也與當今的生物多樣性和氣候挑戰高度相關，」Julien Benoit 解釋道。「在歐洲同步輻射設施與束線科學家一起工作的機會也是這次旅行中令人難忘的部分。我們在那裡生成的尖端數據使我們能夠「看到」化石內部的異常細節。這最終表明胚胎仍處於孵化前階段，此時所有碎片都聚集在一起。這是一個令人難以置信的獎項。 」
「這個事件特別令人興奮的是，我們可以真正追隨約翰·尼亞胡利的腳步。回到他近二十年前發現的一個例子。最後，他解開了這個謎團。當時，我們擁有的只是一個彎曲精美的胚胎。但沒有保存下來證明它死在雞蛋內的蛋殼。使用現代攝影技術，我們可以明確地回答這個問題，」詹妮弗·博塔說。 「這也令人興奮，因為這項發現為南非古生物學 150 多年的研究開闢了新天地。該化石從未被最終確定為獸孔類蛋。這是我們第一次可以肯定地說，諸如此類的哺乳動物的祖先 水龍屬 產卵確實是該領域的重要一步。 」
