科學家在沙特阿拉伯北部發現了一個罕見的發現——在沙漠洞穴中自然保存了長達 2000 年的獵豹木乃伊遺骸。
研究人員在阿拉爾鎮附近挖掘洞穴時發現了七頭獵豹木乃伊，其中至少有 54 具獵豹遺骸。放射性碳測年顯示，一些遺骸的年齡約為 130 年，其他遺骸的年齡超過 1,800 年，其中一些骨頭的年齡估計約為 4,000 年。
與古埃及的人工木乃伊化方法不同，獵豹是自然保存的。科學家認為，洞穴的干燥條件、低濕度和穩定的溫度減緩了細菌的腐爛，使軟組織能夠存活幾個世紀。人們發現的木乃伊貓是乾枯的外殼，眼睛渾濁，四肢乾癟。
“這是我以前從未見過的事情，”佛羅倫薩大學的喬安妮·馬杜雷-馬拉佩拉（Joanne Madurele-Malapeira）說，她沒有參與這項研究。
該研究結果發表在《通訊地球與環境》雜誌上，代表了第一個已知的適合古代 DNA 分析的自然木乃伊化大型貓科動物案例。儘管在埃及發現了數千隻人工木乃伊化的家貓，但迄今為止，在洞穴系統中自然保存的貓科動物尚未有記錄。
研究人員仍然不確定為什麼洞穴裡有這麼多獵豹。一種主流理論認為，這些洞穴可能是母親分娩和撫養孩子的巢穴。不同年齡的獵豹的存在以及現場發現的獵物數量相對較少都證明了這一點。現代獵豹並不使用洞穴，這使得這一發現顯得尤為不尋常。
基因組分析表明，古代獵豹與亞洲獵豹和西北非洲獵豹關係密切，而這兩種獵豹現在都已在阿拉伯半島消失了。研究結果證實該地區曾經長期存在獵豹。
一種新的保存工具
沙特阿拉伯廣泛的洞穴網絡，特別是沿著其北部與伊拉克邊境的洞穴網絡，此前曾發現過狼和鬣狗的遺骸，但迄今為止尚未有獵豹的證據記錄。除了考古意義之外，這一發現還具有現代保護價值。科學家還指出，一些洞穴可以充當天然陷阱，而另一些洞穴則為保護創造了理想的條件。
除了考古意義之外，這一發現對於保護也具有重要意義。從遺骸中回收的古代 DNA 為了解歷史獵豹種群、遺傳多樣性和過去的生態系統提供了罕見的見解，這些信息可以幫助指導阿拉伯半島未來的重建和恢復工作。
研究人員總結道：“這些材料打開了一扇通向過去的窗戶”，提供了可以製定基於證據的保護策略和未來獵豹重新引入計劃的關鍵信息。
來自美聯社的輸入
