e过去几个月，有关英格兰自来水公司行为的新闻头条不断出现，令人震惊。近年来，首席执行官和首席财务官的薪酬一直在上涨，去年 14 家公司的薪酬总额达到 2530 万英镑。与此同时，居住在英格兰的人们面临着水费上涨和向海滩和湖泊排放未经处理的污水（通常是非法的）的困境，泰晤士水务公司等公司正处于破产边缘并寻求政府支持。
难怪我们会陷入这样的境地：英格兰的自来水公司长期以来一直被指责将股东利益置于客户利益之上。从他们的角度来看，水私有化取得了巨大成功。 1991年至2019年间，母公司股东分红总额达570亿英镑，每年增长超过20亿英镑。这些私人母公司大多数都是外资企业，因此利润甚至没有留在英国。
缺乏适当的监督会造成不正当的激励链。如果自来水公司可以对同样的水收取更高的费用，他们就会这么做。如果他们可以将未经处理的污水倒入公共水道，他们也会这样做。
问题的根源可以追溯到1989年，当时的首相玛格丽特·撒切尔将英国的水务私有化。但就在英国，有一个例子表明还有另一种选择。
与英格兰不同，苏格兰选择保留苏格兰水务公司的公有制，2002年至2019年间，该公司每户基础设施的投资比私有化的英国水务公司多了35%。它向消费者收取的费用减少了 14%，并且不支付任何股息。
苏格兰水务公司首席执行官的薪酬高达 50 万英镑，被批评与其他公共部门员工相比过高，而边境以南的私人薪酬则相对较低。更重要的是，苏格兰水务公司对苏格兰人民负责，因为所有利润都重新投资到供水和卫生系统，而不是归股东所有。
我在苏格兰生活了十年，自来水干净又美味。自 2018 年以来，苏格兰水务公司的“Your Water Your Life”活动一直通过全国公共水站网络提供免费饮用水。到 2022 年，这些地方分配的水将相当于 15 米高的塑料瓶。人们家中的水费由地方当局通过征收市政税来支付，而不是消费者从私人自来水公司收到账单。
作为一名公共卫生专业人士，我很难想象英国糟糕的水基础设施，因为我可以看到，在世界各地，尤其是低收入国家，获得这一重要资源可能是生死攸关的问题。流行病学之父约翰·斯诺将伦敦霍乱大爆发归咎于脏水。清洁水不是奢侈品：它是人类健康和福祉的必需品。
最近，英格兰首席医疗官克里斯·惠蒂强调了英格兰水道污水令人担忧的公共卫生问题。他提醒自来水公司及其董事，人类排泄物会使游泳或使用受欢迎的海滩和河流的人生病。
私人效率的一般逻辑可能适用于竞争带来有意义的选择和创新的经济部门。以汽车为例：我们可以在不同的制造商、设计、燃料类型和价格之间进行选择；甚至是制药公司，鼓励竞争公司开发不同的药物并投资于有风险的研究。
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但消费者对于自来水的选择是什么？水就是水：我们需要它干净、味道好，并由功能良好的基础设施可靠地输送。我们冲进厕所的废物必须经过卫生系统处理并保证其安全，然后才能释放回大自然。
听最近的辩论，你可能会认为将英国自来水公司重新纳入公有制是某种激进的社会主义想法。你猜怎么着？这就是爱丁堡的正常生活。
将水和卫生设施视为一种商品，公司会考虑他们可以在多大程度上压榨消费者。但水不是你可以选择没有的东西。它对人类生命至关重要——没有它，你大约三天后就会死亡——并且应该成为政府提供的公共基础设施的基本组成部分。
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Devi Sridhar 教授是爱丁堡大学全球公共卫生系主任
