許多人認為記憶力衰退是老年的正常現象。一些被稱為「超級老人」的老年人，活到 80 多歲和 90 多歲，記憶能力可以與 50 多歲和 60 多歲的人相媲美甚至超過。
科學家花了近 20 年的時間來確定與超級老年人相關的生物學、神經學和心理社會特徵。然而，一個關鍵問題仍未解決：超級老年人是否只是患有阿茲海默症的遺傳風險異常低的人？
「如果這是真的，識別超級老年人可能就像基因測試一樣簡單，而不是我們今天使用的全面認知評估，」芝加哥大學健康老化和阿茲海默症研究護理 (HAARC) 中心主任 Emily Rogalski 博士說。 2008 年創立了超級老化的定義，並從那時起就一直在研究這個令人難以置信的人群。
測試超級老化的基因解釋
為了檢驗這種可能性，研究人員分析了最大的前瞻性登記的超級老化隊列。該研究使用了阿茲海默症遺傳風險的最新衡量標準。結果發表於 阿茲海默症的研究和治療這顯示晚年非凡的記憶力不能僅用低遺傳性阿茲海默症風險來解釋。這些發現凸顯了研究可能幫助某些人維持異常強大智力的保護機制的必要性。
來自 HAARC 中心和希望之城旗下轉化基因組研究所 (TGen) 的研究人員對來自美國和加拿大五個地區的不同群體進行了檢查。研究包括 142 名超級老年人和 89 名認知能力處於平均水平的老年人。
研究小組利用從血液樣本中提取的DNA來分析APOE基因，這是阿茲海默症最重要的遺傳風險因素。他們還計算了一個三點多基因風險評分，該評分結合了數千種與遺傳性阿茲海默症風險相關的遺傳變異。
超級老年人沒有表現出明顯的遺傳優勢。
這些結果對「超級老年人受到保護」這一觀點提出了挑戰，因為他們與阿茲海默症相關的風險變異較少。研究人員無法根據 APOE 或多基因風險評分將超級老年人與一般老年人區分開來。
簡單地說，一個人在80歲時記憶力出色並不是因為罹患阿茲海默症的遺傳風險特別低。
共同第一作者 Ana Capuano 表示：「這些發現強化了，維持認知健康不僅僅是降低阿茲海默症的風險。」HAARC 中心生物統計學核心主任表示：「了解促進認知老化的生物、行為和社會因素非常好。它最終可能會補充傳統的以生命為中心的方法，並有助於製定更個性化的大腦，以支持整個疾病為中心的健康週期。
研究人員還檢查了先前與阿茲海默症的保護或恢復能力相關的罕見遺傳變異。這些變異在超級老年人中並不比對照組更常見。
忽視阿茲海默症的風險基因
「這項研究為阿茲海默症的遺傳學創造了重要的界限，」TGen 早期檢測和預防部門的教授兼主任、Rogalski 的共同資深作者 Matt Huentelman 博士說。 「APOE 捕獲的常見遺傳風險因素和當前的多基因風險評分並不能解釋超級衰老表型。未來的工作應該超越疾病風險模型。並檢查更廣泛的生物、環境和經驗途徑。這有助於特殊的認知衰老。”
未來的研究將採用廣泛的、多學科的策略。研究人員計劃將詳細的認知測試與大腦成像結合。血液生物標記、遺傳學、病理學、免疫特徵睡眠和活動追蹤社會和環境措施以及個人整體健康的其他指標。
「多年來，關於老化的研究一直集中在確定增加疾病風險的因素上，」共同第一作者 Ignazio S. Piras 博士說。 TGen 早期檢測和預防副教授補充道：“這些研究極其重要。但是，缺乏危險因素並不意味著一個人就會擁有支持良好大腦健康的保護性因素。這項研究有助於證明這種差異。”
為什麼有些記憶永遠年輕？
這些發現支持了一個令人鼓舞的結論：記憶喪失是不可避免的。有些人可以——而且確實——將他們非常年輕的記憶保持到 80 多歲甚至更久。
科學家們仍然不知道超級老年人如何保持如此強大的認知能力。但在參與者自己的幫助下，搜尋仍在繼續。這些長期研究志願者投入了多年的時間來幫助科學家確定認知老化的成功。並確定可能促進復原能力的新方法。
這項工作得到了國家老化研究所的支持。 (U19AG073153) 麥克奈特腦研究基金會透過超級老化研究計畫和西蒙斯基金會，以及參與者、家庭和研究人員在五個研究地點合作。
