倫敦大學學院的研究人員領導的一項新研究發現，年幼的嬰兒和蜥腳類恐龍對於侏羅紀晚期獵人的生存至關重要。蜥腳類恐龍是草食動物，有長尾巴和長脖子。它成長為有史以來在陸地上行走的最大的動物，但生命的最早階段是年輕的、暴露的和高風險的。
這項研究發表於 新墨西哥自然歷史和科學博物館 並利用了大約 1.5 億年前的化石證據。這些化石來自美國的莫里森地層*。並用於重建詳細的食物網。它展示了植物、食草動物和食肉動物如何通過進食關係相互聯繫。
一個在豐富的獵人生態系統中手無寸鐵的小男孩。
研究表明，幼年蜥腳類恐龍是許多肉食性恐龍的主要食物來源。這些幼年動物缺乏有效的防禦能力，似乎只能靠自己生存。這使得他們特別容易成為目標。
主要作者、倫敦大學學院地球科學學院的卡修斯·莫里森博士解釋了成年體型和早期脆弱性之間的差異。他說：“像梁龍和腕龍這樣的成年蜥腳類恐龍比藍鯨還要長。當它們行走時，世界會震動，但它們的蛋只有一英尺寬。而當它們孵化出來時，它們的幼崽需要很多年才能長大。”
“僅憑體型，蜥腳類恐龍就很難在不損壞蛋的情況下照顧它們。證據表明，就像今天的小海龜一樣。年輕的蜥腳類恐龍沒有得到父母的照顧。
“在這個生態系統中，生命是廉價的。像異特龍這樣的掠食者的生命很可能是由這些蜥腳類恐龍寶寶的消耗所驅動的。”
來自一個侏羅紀礦井的化石
大部分數據來自科羅拉多州的干梅薩恐龍礦，該礦以其異常豐富的化石記錄而聞名。該採石場已保存了大約 10,000 年，其中包括至少六種蜥腳類動物（其中包括梁龍、腕龍和迷惑龍）。
研究人員綜合了多條證據來決定誰吃誰。這包括身體尺寸。牙齒磨損的模式化學線索，例如化石中保存的同位素水平，在某些罕見的情況下，胃內容物化石揭示了動物的最後一餐
研究小組利用這些信息重建了侏羅紀食物網，其細節比恐龍以前所能做到的還要多。他們依賴於現代生態系統分析中常用的軟件。繪製恐龍、其他動物和植物之間所有可能的進食聯繫。
為什麼蜥腳類恐龍在食物網中佔據主導地位？
分析表明，蜥腳類恐龍在生態系統中發揮著重要作用。與其他主要食草恐龍相比，它們與植物和掠食者的聯繫更加緊密。尤其是鳥臀目動物（食草動物，如裝甲劍龍），是更危險的獵物）
莫里森博士說：“蜥腳類恐龍對其生態系統產生了巨大影響。我們的研究使我們首次能夠測量和評估它們所發揮的作用。
“重建食物網意味著我們可以更輕鬆地比較不同時期的恐龍生態系統，這有助於我們了解進化壓力，以及為什麼恐龍可能會以它們的方式進化。”
從豐富的獵物到強大的掠食者
研究人員還注意到這些動態可能如何影響後來恐龍的進化。大約7000萬年後，到了霸王龍時代，容易捕食的蜥腳類恐龍越來越少了。這種變化可能會推動特性的進化，例如更強的咬合力。更大的體型和更好的視力使霸王龍能夠捕獵更大、更危險的動物，比如長著三個大角的三角龍。
美國霍夫斯特拉大學的合著者威廉·哈特說：“與一百萬年後的霸王龍相比，侏羅紀晚期的頂級掠食者，如異特龍或扭轉龍，可能更容易找到食物。”
“一些異特龍化石顯示出相當可怕的傷害跡象，例如劍龍刺傷尾巴造成的傷害。其中一些已經癒合，一些還沒有。但大量年輕蜥腳類動物的容易被捕食可能使受傷的異特龍得以生存。”
筆記
*莫里森組是上侏羅世沉積岩的一個重要序列（大約有 156-1.47 億年的歷史），覆蓋美國西部面積 150 萬平方公里。這裡是北美最豐富的恐龍化石產地。它由來自古老河流和洪氾平原的大量泥岩、砂岩和石灰岩組成。
這項研究涉及來自英國、美國、加拿大和荷蘭機構的研究人員。
