在林肯郡一個刮風的早晨，漢娜·索羅古德停在兩排太陽能電池板之間。他的羊群鑽進庇護所下的草地裡開始吃草。
“剛開始的時候，我只能買得起 18 英畝的土地和 20 隻羊，”第一代農民說。 “現在，因為我可以免費在這片土地上放牧，我有250英畝的土地和200多隻羊。太陽能放牧給了我巨大的推動。”
在英國各地，越來越多的農民發現，一些太陽能電池板場地提供的免費放牧機會對於土地往往買不起或無法獲得的行業來說是一種資產。
來自林肯郡東南部的農民利茲·吉內弗博士通過免費的太陽能放牧使她的羊數量增加了兩倍。
“如果我能夠增加我的羊群數量，充分發揮當地太陽能站點提供的潛力，我的羊收入可能會增加 20,000 英鎊至 60,000 英鎊，”她說。 “過去五年來，太陽能放牧有了巨大的加速。這對養羊戶來說是一個非常重要的機會。”
這個機會來得正是時候。英國傳統上羊肉基本上自給自足。但高昂的飼料和牲畜成本、市場不確定性和低利潤率導致畜群數量降至有記錄以來的最低水平。
全國綿羊協會的尼古拉·諾布爾（Nicola Noble）也認為，免費的太陽能放牧是“對於新的、年輕的或規模較小的農民來說的寶貴機會”。
太陽能放牧是利用羊來管理太陽能農場植被的做法。面板下面需要草地。在一個典型的場地上，這意味著需要割草或噴灑數十英畝的草地，每年的成本高達 50,000 英鎊。
然而，通過使用綿羊，這些成本大大降低。羊不需要重型剪毛設備用柴油卡車運輸到全國各地，也不需要茶歇。它們在面板的腿之間滑動，並蠶食機器無法到達的地方。它們可以在任何天氣條件下工作。
生態土地管理公司 GroundGraze 的聯合創始人穆雷·塞拉斯 (Murray Sellars) 表示，放牧效率非常高，在牧群不足的地區，牧羊人可以開始通過他們的服務獲得報酬。
並非所有地點都適合太陽能放牧。但對於那些這樣做的人來說，這對農業部門、可再生能源和社會來說是三重勝利，Lightsource BP 的埃米利安·西蒙諾特 (Emilien Simonot) 表示，該公司負責監管英國最大的綿羊放牧計劃之一。
蘭卡斯特大學能源與環境科學系主任阿羅娜·阿姆斯特朗教授對此表示贊同。 “這種土地的多重利用至關重要，”她說。
最近的一項研究表明，在太陽能電池板的陰影下放牧的羊可以比傳統農場生產出更高質量的羊毛。
但並不是所有人都相信“三贏”的說法。 Fraser Key 是第四代農民，他於 2012 年在自己的土地上建造了一座 15 兆瓦的太陽能發電廠，他既是支持者，也是懷疑者。 2012 年，他的網站創造的收入比傳統農業多 25%。
“今天這將是 100%，因為大多數農場都損失了很多錢，”他冷酷地說。但基已經將太陽能放牧變成了一項有利可圖的生意——甚至還向當地牧羊人收取在太陽能電池板下放牧的費用，以補充他將土地出租給太陽能公司的收入。
“太陽能放牧是一件非常好的事情，”他承認。 “但是推動用標誌覆蓋農田是危險的。我們不能在此過程中摧毀農業社區。”
Wychwood Biodiversity Limited 的創始人兼聯合董事蓋伊·帕克 (Guy Parker) 承認，放牧對野生動物有益，但前提是放養密度較低。 “一些太陽能發電場最大限度地放牧，這使得生物多樣性的價值最小化，”他說。
諾布爾表示，這也存在成為公共關係活動的風險。一種讓社區更輕鬆地使用規劃應用程序的方法。她說：“有時太陽能公司承諾在規劃階段儘早考慮放牧。然後放牧就永遠不會發生。”
太陽能放牧並不能解決英國農業問題。它不會降低土地價格、扭轉氣候變化或讓超市為羊肉支付更高的價格。但對於無地農民來說，它提供了越來越稀有的東西：一個門戶。
回到林肯郡，索羅古德列出了這些好處：“羊可以改善土壤質量，增加牧場多樣性，並且意味著土地不需要噴灑農藥，”她說。
“這片土地是安全的，因為到處都有攝像頭，技術團隊監控牛群，”她說。 “這些面板可以在雪天和酷熱天氣中保護羊群。”
對於索羅古德來說，站在面板之間，政治崩潰了：剩下的就是她的羊群的草地和庇護所——以及一個終於知道自己立場的農民。
