匹茲堡——連接鋼人隊更衣室和 Acrisure 體育場新聞發布會室的通道裡飄出雪茄煙，身後是匹茲堡四分衛亞倫·羅傑斯 (Aaron Rodgers)，他微笑著坐在講台上，穿著他為亞足聯北區冠軍設計的全新“Been There, Won That”球衣。
“我認為，整個賽季我們都沒有讓自己變得輕鬆，”他笑著說。 “但我為我們的球員感到驕傲。
“我對他們取得領先後我們多次做出的反應感到自豪。在賽季的這個階段，只需要一點點信念。”
在教練邁克·湯姆林的帶領下，鋼人隊（10勝7負）在休賽期對這位四屆MVP充滿信心，週日晚上，他幫助鋼人隊以26-24擊敗巴爾的摩烏鴉隊，這場比賽已經演變成季后賽分區冠軍的爭奪戰，他向人們展示了為什麼他們這樣做是正確的。
“那是春天我看著他時看到的景象，”湯姆林說。 “這就是為什麼你要和一個 42 歲的人做生意，你一直在那裡，用他這樣的簡歷做到了這一點。他不僅有能力，而且靠它茁壯成長。我認為他今晚展示了這一點。”
羅傑斯和四號种子鋼人隊現在將進入季后賽，並將在下週的外卡輪比賽中在《週一橄欖球之夜》（ESPN 晚上 8 點 20 分）上迎戰五號种子休斯敦德州人隊。
“我們是亞足聯北區冠軍，”湯姆林說。 “這聽起來不錯，感覺也不錯。但我們來這裡不是為了這個。我們來這裡是為了未來，對此感到非常興奮。”
自2021年以來首次重返季后賽的羅傑斯在第四節14次出手11次推進133碼，其中包括在比賽還剩55秒時給外接手卡爾文·奧斯汀三世的26碼達陣。信號呼叫者完成了比賽，47 次出手，完成 31 次，推進 294 碼，僅取得一分。下半場羅傑斯還衝出 20 碼，完成三分長傳。
“你可以看到球在 8 號手中，”匹茲堡游擊手 TJ 瓦特說道，“看起來（羅傑斯）來這裡是有原因的。這就是他來這裡的原因。這是目前 NFL 中最好的人。能夠看到他在這樣的大舞台上表現真是令人難以置信。”
在羅傑斯和他的隊友們講話的拐角處，低音穿過揚聲器，穿透煤渣磚牆，鋼人隊分發了更多襯衫和帽子，慶祝球隊第 25 個分區冠軍，這也是自 2020 年以來的第一個分區冠軍。
比賽前一天晚上，球隊任職時間最長的球員、防守隊長卡梅倫·海沃德發表了一場激動人心的演講，要求他的隊友們發洩去年季后賽輸給烏鴉隊的沮喪情緒，並在這次扭轉他們的命運。
“‘這就是我們一直在等待的，’”海沃德告訴他的隊友。 “去年季后賽，我們真的很受傷。我記得我和 TJ 坐在訓練室裡，摸不著頭腦。今年來到這里和同一支球隊一起比賽——我們以不同的方式取得了一些成功——但這是團隊的表現。今天更衣室裡的每個人都需要以不同的方式。”
烏鴉隊 (8-9) 在半場結束時以 10-3 領先，這在很大程度上要歸功於四分衛德里克·亨利第一節的 79 碼衝球。但鋼人隊通過調整跑動防守，在瓦特的及時攔截下重整旗鼓，並利用自己的跑動優勢在第三節拿下10分。
兩隊在前三節拿下23分後，第四節交替投籃，合得27分。根據埃利亞斯體育局的數據，第四節最後 10 分鐘的 4 次達陣並列本賽季所有比賽中最多的。
匹茲堡踢球手克里斯·博斯韋爾(Chris Boswell)在兩個多賽季以來首次加分嘗試失手後，在比賽還剩不到一分鐘時領先兩分，鋼人隊的冠軍希望落在了泰勒·盧普(Tyler Loop)的賽段上。比賽還剩 14 秒時，巴爾的摩四分衛拉馬爾·傑克遜 (Lamar Jackson) 將 26 碼傳球傳給以賽亞·萊克利 (Isaiah Likely)，這位烏鴉隊新秀致勝的 44 碼射門偏出。
“我聽說體育場變得瘋狂，”匹茲堡四分衛帕特里克·奎因說，他補充說他無法觀看盧普的擊球。 “我只是感到震驚。我只是感到震驚。我沒有回頭。我沒有看記分牌。我只是站在那裡。”
海沃德在最後一場比賽中作為守門員在場上，他也感到難以置信。
“我明白了，”海沃德說。 “我當時想，‘該死，他錯過了。’”我在這裡並沒有太多的錯過。我記得在我們職業生涯的早期，（前烏鴉隊踢球手賈斯汀）塔克贏得了一場比賽，結束了我們的賽季。所以我們必須還給他們一個。 ”
鋼人隊在一周前錯失對陣克利夫蘭布朗隊的機會後贏得了亞足聯北區冠軍，這證明了更衣室的韌性。鋼人隊球員說，這是他們教練的一個特點，在常規賽決賽前一周，他在匹茲堡的未來看起來很暗淡。
獲勝後，鋼人隊球員一邊抽著雪茄，一邊強調對湯姆林的支持。
“這太棒了，伙計……能夠為 T 教練做到這一點，”近端鋒帕特·弗萊爾穆斯 (Pat Freiermuth) 說道，他在下半場完成了 3 次接球，推進了 51 碼。
“T教練是我效力過的最好的教練。我想更衣室裡的很多人都有同樣的感覺。他就是其中之一。沒有他，我們就不會在這裡。他給我們灌輸了信心。他給我們灌輸了信心。我非常感謝能和他在一起。”
根據 DraftKings Sportsbook 的數據，鋼人隊以 +475 的賠率進入本賽季贏得分區冠軍，並且擁有第二高的贏得超級碗的賠率，僅領先於 NFC 冠軍南卡羅來納黑豹隊。然而，鋼人隊並沒有聽取預言家的意見。
“最終，我得到了 T 教練和 8，”奧斯汀說。 “所以我們總是有機會的。”
