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克里斯·瑞姆
洛杉磯——在洛杉磯閃電隊 34-17 戰勝達拉斯牛仔隊的比賽中，跑衛奧馬里恩·漢普頓在第四節衝入達陣區，他鞠躬致意，這是閃電隊本賽季最令人印象深刻的勝利之一。
牛仔隊沒有什麼可打的——前一天在季后賽中被淘汰——但他們很早就抓住了閃電隊堅固的防守。早些時候，洛杉磯隊對外接手喬治·皮肯斯沒有任何回應，牛仔隊在上半場拿下 17 分，並且順利轉移球。
但半場結束後，閃電隊的防守緊繃起來。與此同時，進攻繼續利用聯盟最差的防守之一，創造了洛杉磯本賽季第二高的得分輸出。
這場胜利是閃電隊在過去八場比賽中的第七場胜利。正是這種成長使這支球隊的身份變得具體化，得到了堅固、迫使失誤的防守和賈斯汀·赫伯特的四分衛的支持，賈斯汀·赫伯特足以在聯盟最差的進攻線上保持進攻。
然而，即使他們以 11 勝 4 負的戰績，一旦獲勝就有機會奪得亞冠西區冠軍，但他們並沒有被廣泛視為超級碗的有力競爭者。根據 DraftKings Sportsbook 的數據，他們與芝加哥熊隊並列贏得超級碗冠軍的賠率第 11 位（+1900），儘管他們的勝場數比他們之前的許多球隊都要多。這種懷疑源於這支球隊的歷史能力，即能夠取得輝煌，但在最重要的時刻卻步履蹣跚。
直到季后賽之前，閃電隊才有機會正確糾正這種說法。然而，週六對陣休斯敦德州人隊的比賽（美國東部時間下午 4:30，NFL Network）提供了雙重機會。一場胜利意味著救贖，並強化了吉姆·哈博執教的閃電隊已經準備好擺脫這支球隊熟悉的痛苦。
“這支球隊永遠不會放棄。沒關係。他們不會退縮。他們不會放棄，”哈博說。 “無論發生什麼。你的鼻子可能會被打一拳，你會看到一些逆境，但這支球隊只會繼續前進。”
上賽季閃電隊的賽季在休斯敦戛然而止。洛杉磯隊取得了三連勝，但卻被一場不平衡的外卡失利所壓垮，這標誌著赫伯特職業生涯中最糟糕的一場比賽。
他32投14中（43.8%），這是自2006年菲利普·里弗斯以來閃電隊四分衛在季后賽中最差的完成率，並列隊史第三差（至少20次出手）。赫伯特在常規賽中攔截了聯盟最低的 3 次攔截，但在對陣德州人隊的比賽中攔截了 4 次，這使他成為 NFL 歷史上第一位在季后賽中攔截比常規賽更多的球員（最少 200 次攔截）。
這場失利讓赫伯特的季后賽生涯戰績為0勝2負。他的第一場失利是在 2023 年季后賽中對陣傑克遜維爾美洲虎隊。閃電隊上半場以 27-0 領先，最終以 31-30 落敗，這是 NFL 歷史上最尷尬的慘敗之一。
赫伯特在季后賽的表現讓他成為了一個謎。他的巔峰時期可以與聯盟最好的四分衛相媲美，但他的最低谷時刻卻出現在最大的舞台上。
“我讓球隊失望了，”他在休斯頓失利後說道。 “……我必須變得更好。”
休斯頓的防守本賽季只變得更好，得分（16.6）、碼數（272.3）和四分衛（48.4）均為聯盟最低。與此同時，閃電隊的進攻線明顯惡化。
繼上賽季的傳球蓋帽率排名第11位之後，閃電隊本賽季排名墊底。一年前，赫伯特在休斯頓承受著巨大的壓力，而周六的挑戰將更加嚴峻。
進入去年的比賽時，閃電隊擁有他們認為聯盟中最好的鏟球組合喬·阿爾特（Joe Alt）（腳踝）和拉肖恩·斯萊特（Rashawn Slater）（膝蓋），但兩人都因傷缺席了賽季。他們的替代者特雷·皮普金斯三世和賈馬里·薩利爾都在周六處理傷病問題。皮普金斯自從第 14 週以來就沒有參加過比賽，因為他正在治療腳踝傷勢，而薩利爾則因腿筋受傷缺席了周日的比賽。
赫伯特正在處理第 13 週手部骨折的問題。他受到了 252 次壓力，比 NFL 中任何四分衛都多，但他也是最擅長避免擒殺的四分衛之一。週日的勝利就是最新的例子。這是他 2025 年第一場沒有被解僱的比賽，這一數據幾乎和進攻線一樣值得稱讚。
據 ESPN Research 報導，在牛仔隊防守發起衝傳（2.5 秒內蓋帽失敗）的比賽中，他有兩次傳球達陣。在此類比賽中，他在總 QBR（81）、傳球碼數（1,135）和傳球達陣（1）方面領先 NFL。
“他絕對有 MVP 的水準，”哈博說。 “我的意思是，他在一場又一場的比賽中做的事情只有那些在比賽中並且曾經打過比賽的人才能做到。”
當被問及這場對陣休斯頓的比賽的重要性時，閃電隊陷入了陳詞濫調。哈博說：“這是最重要的比賽，因為它是下一場。”儘管如此，週六的比賽仍然具有額外的分量——不僅是為了季后賽種子，而且是為了改寫這支球隊的故事。
“哈博教練說我們處於一個位置，我認為這就是你所能要求的，”赫伯特說。 “我們在十二月份踢了有意義的足球，而很多球隊卻沒有……下週我們將有一個非常好的對手來到城裡，所以我們必須保持警惕。”
