牢固的社會關係通常與更好的健康有關。新的研究增加了這個列表中的大腦益處。德克薩斯大學奧斯汀分校和馬薩諸塞大學波士頓分校的研究人員報告說，定期幫助家庭以外的人可以顯著減緩中老年人的認知能力下降。
一項對美國 30,000 多名成年人進行了二十年追踪的研究。那些經常在家庭之外幫助他人的人，隨著年齡的增長，認知能力下降的速度會較慢。研究人員發現，在正式志願服務或以非正式方式提供幫助（例如幫助鄰居、家人或朋友）的人中，這一比例下降了約 15%-20%。當人們每週花大約兩到四個小時幫助他人時，就會產生最強烈和最持續的好處。
研究結果最近發表在 社會科學與醫學– 這項工作得到了美國國立衛生研究院國家老齡化研究所和尤尼斯·肯尼迪·施賴弗國家兒童健康和人類發展研究所的資助。
領導這項研究的德克薩斯大學人類發展和家庭科學助理教授 Sae Hwang Han 表示：“每天提供幫助，無論是組織事務還是個人事務，都可以產生持久的認知影響。” “讓我印象深刻的是，幫助他人的認知益處不僅僅是短期的提升。而是隨著時間的推移，持續參與而積累。這些益處對於正式志願服務和非正式幫助都很明顯。除此之外，即使只有兩到四個小時的適度參與也能帶來持續的強大益處。”
正式的志願服務和非正式的幫助都很重要。
這項研究是第一個同時研究正式志願服務和非正式幫助的研究之一。非正式的幫助可以包括開車送人們去看健康檢查、看著孩子們做庭院工作。或幫助鄰居、親戚或朋友準備稅款。
之前的報告表明，大約三分之一的美國老年人參加了定期或正式的志願服務。相反，超過一半的人經常以這些非正式的方式幫助他們認識的人。
“由於缺乏社會接受度，非正式援助有時被認為對健康不太有益，”韓說。但實際上，“令人驚訝的是，它提供了認知益處。這相當於成為一名正式的志願者。”
長期國家數據強化了這些發現。
為了研究這些隨時間變化的模式，研究人員分析了來自國家健康和退休研究的長期數據。該數據集由 51 歲以上美國居民的代表性樣本組成，數據可追溯到 1998 年。
研究人員考慮其他因素。這可以決定行為和智力健康。包括財富、身心健康和教育，即使這些影響被考慮在內。隨著人們開始幫助他人並繼續這樣做，認知能力的下降往往會放緩。結果還表明，隨著幫助年復一年成為穩定的例行公事，福利可能會增加。
“另一方面，我們的數據表明，完全放棄幫助與較差的認知功能有關，”韓說。 “這表明，在適當的支持和住宿條件下，讓老年人盡可能長時間地參與某種形式的幫助是很重要的。”
為什麼這對公共衛生和老齡化很重要？
研究人員認為，這些結果強化了將志願服務、幫助和鄰里關係視為公共衛生問題的理由。這在以後的生活中尤其重要。當與智力障礙和損傷有關的各種疾病（包括阿爾茨海默病）更有可能發生時
文章還指出了同一位首席研究員的相關工作。韓領導的另一項最新研究發現，志願服務有助於抵消慢性壓力對全身炎症的有害影響。這是一種已知與認知能力下降和癡呆症有關的生物途徑。這種益處在炎症水平較高的人群中最為明顯。
綜合來看，這些發現表明，幫助他人可能以多種方式支持大腦健康。可以減少與壓力相關的身體壓力，並可以加強提供心理、情感和認知支持的社會聯繫。隨著社會老齡化，人們越來越擔心孤獨和孤立。結果還支持繼續努力以吸引人們的方式吸引他們。儘管認知能力已經開始下降。
“許多健康狀況不佳的老年人往往會繼續為周圍的人提供寶貴的幫助，”韓說，“他們也可能是一個特別受益於幫助機會的群體。”
這項研究的其他作者包括前德克薩斯大學博士後研究員張世陽和馬薩諸塞大學波士頓分校的杰弗裡·伯爾。
