C所有懸掛在高架軌道上的車身都穿過日產位於桑德蘭的工廠，工人們在不同的站點上崗安裝零件。在新安裝的電池“婚姻站”中，起重裝置將最關鍵的部件推入車身。機器人在不到一分鐘的時間內調整併擰緊 16 個螺栓，速度足以確保英國最大的汽車工廠周圍的車輛持續流動。
這些電動汽車是日產 Leaf 的第三代產品，這家日本汽車製造商在經過 4.5 億英鎊的升級後於本週投入生產。
在光線充足的最終檢查線旁邊，工業部長克里斯·麥克唐納 (Chris McDonald) 稱讚這項投資是英國工業向電動汽車轉型的重要組成部分。目前，Leaf 仍然是英國唯一大量生產的電動汽車。
然而，此次推出對於電動汽車來說並不是一個有利的時機。世界各地的汽車製造商紛紛推遲推出車型，抱怨銷量增長沒有達到預期。
在Leaf推出的同一天，歐盟宣布將在2035年之前放寬對汽油和柴油汽車的禁令，並提議在此日期後允許歐洲汽車銷量的10%配備內燃機。
日產也加入了撤退行列。就在兩年前，該集團還承諾到 2030 年在歐洲只銷售電動汽車。然而，日產歐洲公司老闆馬西米利亞諾·梅西納 (Massimiliano Messina) 告訴桑德蘭，他不准備承諾完成過渡的日期。
當被問及日產汽車何時在歐洲實現全面電動化時，他表示：“如果我能給出一個數字，那就是錯誤的。” “我無法給你具體的日期。但我更確定我們談論的是 2050 年。”
歐盟是桑德蘭汽車的一個重要市場，在政治強大的汽車行業在全球範圍內進行了大量遊說之後，歐盟成為全球減緩轉型的最新多米諾骨牌。英國於 4 月份放寬了零排放汽車 (ZEV) 規定，並將考慮進一步的改變。加拿大於 9 月暫停了電動汽車銷售授權。
與此同時，唐納德·特朗普以對電動汽車的支持暗示顛覆了所有政治——儘管他與特斯拉老闆埃隆·馬斯克的聯盟短暫。這導致福特和通用汽車等美國汽車製造商損失了數十億美元的投資放棄和銷售損失。
歐洲和英國製造商仍將不得不轉向銷售電動汽車，但包括大眾汽車在內的汽車製造商對歐盟的變化表示鬆了一口氣。這將為他們提供更多空間來銷售更多混合動力車，將更小的電池和污染嚴重的汽油發動機結合起來。
專注於電動汽車的汽車製造商堅決反對這些變化，一些電動汽車行業人士認為，這只會為中國製造商（電動汽車製造領域日益增長的超級大國）掃清道路。
桑德蘭的部分投資是為了確保在必要時能夠銷售更多混合動力車。新款 Leaf 汽車現在與 Qashqai 和 Juke 混合動力車型在同一條長達數英里的生產線上生產。
“我們一直在為向全電動汽車的過渡做準備——時機成熟時，”桑德蘭工程總經理蓋伊·里德（Guy Reid）在俯瞰電池傳送帶的平台上說道。 “當我們推出更多電動汽車時，我們不再需要修改這個設施。”
每個工廠每小時可完成 60 個工作崗位，每年可生產 600,000 輛汽車。然而，2024年該工廠僅生產了28.2萬輛汽車，比上年下降了14%。
電池本身是在隔壁的一家中國公司建造的新工廠生產的。 汽車能源供應公司 （CESE）。當新款 Leaf 推出時，高精度機械臂沖壓並切割電池，將其組裝成電池組，儘管在等待日產需求增加的過程中，只有四分之一的生產線在運行。
AESC也不得不降低對桑德蘭的野心。其新電池工廠每年能夠生產 15.8 吉瓦時 (GWh) 電池，足以滿足約 30 萬輛電動汽車的需求，但遠低於最初預測的 38 GWh。
日產汽車方向的轉變不僅僅順應了全球汽車業的情緒。經過多年的領導層動盪後，該國正處於第三個複蘇計劃之中。
該公司前首席執行官卡洛斯·戈恩試圖將法國雷諾、日產和日本三菱之間的聯盟變成世界上最大的汽車製造商。然而，他於 2018 年被捕。他戲劇性地逃離了軟禁，留下了日產領導層多年的混亂，並放棄了他的全球野心。
儘管如此，戈恩的繼任者之一內田誠在 2023 年有足夠的信心承諾到 2030 年只在歐洲銷售電動汽車。 說：“日產將在 2030 年在歐洲實現全電動——我們相信這對於我們的業務、我們的客戶和地球來說都是正確的事情。”
桑德蘭是這個計劃的關鍵部分。日產汽車當年還表示，正在考慮推出三款電動車型：新款 Leaf 掀背車，以及 Juke 和 Qashqai 跨界 SUV 的替代品（儘管後者尚未得到證實）。
確保桑德蘭的新電動車型被視為上屆保守黨政府的首要任務，部分原因是為了避免重蹈2016年的覆轍，當時該工廠成為英國脫歐潛在經濟損失的象徵。政府秘密同意提供價值6100萬英鎊的國家援助。
英國脫歐不再是汽車行業最大的擔憂，但汽車製造商仍然設法獲得重要支持。
國家援助披露顯示，鮑里斯·約翰遜政府於 2022 年向日產直接撥款 1.01 億英鎊，用於生產“新型全電動汽車”，這是自英國脫歐以來向製造商提供的最大一筆撥款之一。日產表示，它自己已投資 4.5 億英鎊來升級工廠。
約翰遜政府表示，這筆撥款是合理的，因為它“確保了具有戰略意義的國際移動投資”。汽車製造商在為其工廠尋求支持時，經常會與不同的政府進行對抗。
今年早些時候內田被罰下場時，這種支持可能幫助桑德蘭避免了被解僱。 5 月，日產現任首席執行官伊万·埃斯皮諾薩 (Ivan Espinosa) 宣布關閉 7 家工廠，導致 20,000 個工作崗位流失，但英國卻倖免於難。
然而日產仍然想知道是否能夠再次滿足工廠的需求。埃斯皮諾薩提出的一項建議是為東風汽車製造汽車，東風汽車是一家中國製造商，也是與日產汽車在中國武漢成立合資企業的合作夥伴。
梅西納表示，日產仍在探索“機會”，但補充說“沒有具體的內容”。他堅稱，公司的主要目標是通過新車型重新奪回市場份額，首先是聆風。
“現在我們正在審視自己，因為我們希望確保我們的車輛能夠保護我們自己的足跡，”他說。
