兩年前的這個月，南加州大學的防守處於難以想像的最低點，林肯·萊利最終決定解僱其第一位防守協調員亞歷克斯·格林奇。
“我致力於這一點，我們都致力於在這裡打出出色的防守，”萊利在 2023 年說道。
當時並不是所有人都認真對待萊利的評論。
“現在西海岸有一所學校將重新設計防守，”愛荷華州教練柯克·弗朗茨一個月後說道。 “去年你在一場碗賽中將（46）輸給了杜蘭大學——羅尼·洛特（Ronnie Lott）打球的地方。 現在 他們會考慮防守。這是 25 年前我們首先想到的事情。
請放心，南加州大學事後已經對此進行了充分的考慮。兩年後的現在，在重新考慮的過程中， 大學橄欖球季后賽 進入 11 月中旬後，南加州大學的防守仍然是萊利和他的工作人員面臨賽季最後階段的最大問號，週六將繼續對陣弗朗茨和他排名第 21 位的鷹眼隊。
從紙面上看，防守的進步逐年明顯，儘管本賽季的防守比上賽季稍微寬鬆一些。與 2024 年相比，南加州大學在 2025 年每場比賽的失分將減少超過 2 分，每場比賽空中和地面的碼數也將減少。防守已經比上賽季多了 3 次擒殺（24 到 21），從而產生了更大的壓力，並且在紅區中遭受了損失，對手的得分率只有 67%，位居全國第三。
但特洛伊隊防守協調員德安東·林恩承認，進展並不總是線性的。在他的第一個賽季中，林書豪擁有一長串經驗豐富的後衛，從轉會門戶到精簡，他的第二個賽季卻帶來了截然不同的經歷。
“這支球隊更有天賦，但他們還很年輕，”林說。 “這只是以前沒有打過球的人。有些錯誤是你必須經歷的。”
這些錯誤是在本賽季最糟糕的時候暴露出來的。在輸給伊利諾伊州的比賽中，最後的傳球干擾判罰和揮桿傳球中的鏟球失誤被證明是不同的。在巴黎圣母院，愛爾蘭跑衛耶利米·洛夫(Jeremiah Love)一連串跑動，完成了爆炸性的達陣跑動，扭轉了局勢。跑動防守崩潰了，在輸給Rain的比賽中丟掉了超過300碼的距離。
過去兩場比賽的表現更加令人鼓舞，南加州大學在半場結束後將西北大學和內布拉斯加州大學的比分差距縮小到三分。下半場雙方的差距非常明顯，特洛伊人隊將雙方對手的距離限制在了 209 碼之內。
在這兩種情況下，直到他第一次被打在嘴上之前，辯方都沒有得到他的提議。但萊利認為林恩從那裡做出了調整。
“當洩漏開始時，我們能夠很快阻止它們，”賴利說。
下一步是在這些洩漏爆炸之前阻止它們。林恩說，一切都是從讓錯誤從肩上消失開始的。
這種心理障礙是南加州大學年輕防守隊員本賽季一直在努力克服的一個障礙。
角衛德卡洛斯·尼科爾森說：“在我們這一年裡，我們有時會搬起石頭砸自己的腳，或者接到一個很好的判罰，但我們卻把事情搞砸了。” “我們只是在走神，只是在內心鬥爭。作為人類，我們必須找到正確的一面，我們必須把這件事做好。”
在賽季還剩三週的時候，這場戰鬥很快就達到了高潮。但隨著最後階段的臨近，南加州大學的防守藍圖對林恩來說已經很清楚了。
“我們需要保持領先，”林恩說。 “我們需要停止奔跑。我們需要限制大動作。當我們做這些事情時，我們可以成為一個真正好的防守者。說起來容易做起來難，但同樣，它總是會回來。”
