研究加勒比海島嶼洞穴的科學家發現了一些意想不到的事情：古代蜜蜂與我們熟悉的蜂巢昆蟲非常不同。
古生物學家有史以來第一次發現了隱藏在其他動物埋藏骨頭中的蜜蜂化石痕跡。這些化石已有數千年的歷史，是包括古代囓齒動物和巨型倉鴞在內的可怕生命週期的最終結果。研究人員表示，它們今天也可能教給我們一些有關蜜蜂的知識。
研究人員拉扎羅·維諾拉·洛佩茲 (Lazaro Viñola Lopez) 告訴 Gizmodo：“我認為最重要的發現是表明蜜蜂築巢行為的多樣性。”
一個“偶然”的發現。
維諾拉·洛佩茲當時是佛羅里達自然歷史博物館的博士生，當時她幫助從伊斯帕尼奧拉島的洞穴內挖掘化石（該洞穴位於該島的東半部，該島屬於多米尼加共和國）。但他和他的同事都不打算做出這樣的發現。
“這一發現非常偶然。我們正在尋找靈長類動物、囓齒類動物、蜥蜴和其他脊椎動物，以開展與人類和氣候變化有關的島嶼上第四紀晚期滅絕的研究，”他說。 “我們沒有尋找任何昆蟲，因為它們通常不存在於這種環境中。”
這個洞穴被稱為 Cueva de Mono，裡面有數千塊屬於胡蒂亞（hutia）的化石，胡蒂亞是一種與豚鼠有親緣關係的囓齒動物。考慮到該地區胡蒂亞化石的稀有性，這一發現足以令人驚訝。但維尼奧拉·洛佩茲也注意到其中一塊化石，即胡蒂亞下頜標本，具有不同尋常的柔軟度。
維尼奧拉·洛佩茲並沒有立即深入研究他的潛在發現，而且一路上也遇到了一些坎坷。根據他之前對恐龍化石的研究，他最初推測胡蒂亞的遺骸被黃蜂用來築巢，但這些巢穴的特徵與他發現的並不完全相符。
然而，他最終意識到這些遺骸很可能是由另一種昆蟲——一種古老的穴居蜂——使用的。 阿爾蒙特烏斯尼多姆, 那生活在幾千年前。由於隨後進入洞穴尋找更多化石，他們還在樹懶椎骨和樹懶牙齒的牙髓腔內發現了這些巢穴的證據（樹懶過去生活在加勒比島嶼上，但 已經基本被淘汰了 由人類活動）。
該團隊的研究結果是 發表 週二《英國皇家生物科學學會會刊》。
蜜蜂是不尋常的
儘管我們大多認為蜜蜂是群居昆蟲，它們在眾目睽睽之下建造精緻的巢穴，但維尼奧拉·洛佩茲指出，大多數蜜蜂物種都是孤立生活的，並使用各種各樣的結構和材料來築巢。然而，儘管這些古代蜜蜂似乎與現代蜜蜂有很多共同點，但它們也以重要而神秘的方式截然不同。
他說：“創造這些紀念碑的蜜蜂與其他蜜蜂相似，因為它們在地下築巢，但它們與所有其他已知物種的不同之處在於，它們經常使用埋在骨頭中的房間（例如牙洞）。”另一個主要區別是這些化石的洞穴放置位置。研究人員稱，只有另一起有記錄的穴居蜜蜂使用洞穴作為巢穴的案例，並且不涉及蜜蜂使用另一種動物的化石遺骸。
據他們所知，這個洞穴是一群古代穀倉貓頭鷹的家園，它們也經常將其用作它們獵殺的胡提亞的垃圾場。貓頭鷹可能會把囓齒類動物帶回家吃晚飯，或者有時在旅途中把它們從飯菜中帶走。這些遺跡後來被證明是對蜜蜂有吸引力的築巢地。儘管周圍大部分地區不適合這些昆蟲，但該洞穴和其他類似地點可能有足夠的堆積土壤供蜜蜂築巢。
除了更多地了解蜜蜂之外，該團隊的研究還教會他們更加小心。
“它改變了我們觀察和準備多米尼加共和國洞穴沉積物化石的方式。現在我們在清理它們之前更加註意，以確保我們不會破壞隱藏在化石內沉積物中的古代昆蟲的任何其他有趣行為，”他說。
古代洞穴蜜蜂並不是研究人員希望做出的唯一發現。他們已經在努力描述從洞穴中發現的許多其他化石，其中應該包括從未見過的哺乳動物、爬行動物和鳥類物種。
