澳大利亞發現的最古老的鱷魚蛋殼為新南威爾士大學的研究人員提供了新的見解。這是關於早已滅絕的動物和它們賴以生存的環境。這些遺骸來自於大陸與南極洲和南美洲分離之前數百萬年的生物。
在昆士蘭州東南部的小鎮默貢，科學家們花了幾十年的時間在當地牧場的後院挖掘出一個看似簡單的土坑。地表之下是澳大利亞最古老的化石遺址之一。它提供了一個難得的機會，讓我們得以一睹這片大陸仍然是更大的超級大陸的一部分的時代。
由 Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP) 領導的國際研究小組與悉尼新南威爾士大學合作，發現了這些古代鱷魚的蛋殼。研究小組證實，他們是澳大利亞有史以來康復的最年長的人。
這些碎片被正式命名。 瓦考利薩斯·戈特爾皮– 它們曾經來自Mechosuchin鱷魚。它們是大約 5500 萬年前在水域中佔據主導地位的滅絕群體。現代澳大利亞淡水和鹹水鱷魚出現較晚，大約在 3 至 8 百萬年前。
該研究的主要作者 Xavier Panadès i Blas 表示：“這些蛋殼讓我們得以一睹 mecosuchins 的親密生活史。” “現在我們不僅可以研究這些鱷魚的奇怪解剖結構，還可以研究它們如何繁殖和適應不斷變化的環境。”
古代Mecosuchin鱷魚的異常行為
與現代鱷魚不同，mekoschines 扮演著數量驚人的生態角色。
新南威爾士大學古生物學家邁克爾·阿徹教授說：“這是一個奇怪的想法，但其中一些似乎是野外的陸地獵人。”
來自較年輕的 mecosuchin 化石的證據支持了這一解釋。這些化石是在里弗斯利世界遺產區一處擁有 2500 萬年曆史的沉積物中發現的。位於昆士蘭州西北部 Waanyi 地區的 Budjamulla 國家公園
生活在里弗斯利河中的一些物種至少有五米長。阿徹教授說：有些也是半樹棲的。
“顯然其中一些還至少有一些半樹棲的‘掉落鱷魚’，”他說。 “也許它們像豹子一樣捕獵。從樹上跳到任何它們想要吃的毫無戒心的人身上。”
蛋殼是重建古代環境的工具。
Panadès i Blas 強調蛋殼在重建古代生命方面的科學價值。
“它們保留了微觀結構和地球化學信號，這些信號不僅告訴我們動物將它們放置在哪裡，還告訴我們它們在哪裡築巢以及如何繁殖，”他說。 “我們的研究表明這些碎片有多麼強大。蛋殼應該成為常規古生物學研究的標準組成部分，與骨骼和牙齒一起收集、保存和分析。”
使用光學和電子顯微鏡對莫貢樣品進行了研究。蛋殼的微觀結構表明，這些鱷魚可能生活在湖邊，並隨著時間的推移，條件發生變化，調整了它們的繁殖策略。
合著者邁克爾·斯坦博士表示，隨著該地區的干旱，機甲魚可能會失去大部分內陸棲息地。它們被推入小水體中。他們將在那裡與新來的鱷魚競爭。並應對其超級粉絲獵物數量的減少。
斯坦博士補充說，穆爾貢湖周圍環繞著茂密的森林。
“這片森林也是世界上最古老的鳴禽的家園。澳大利亞的早期青蛙和蛇以及與南美洲有聯繫的各種小型哺乳動物。包括世界上最古老的蝙蝠之一，”他說。
繼續塑造澳大利亞早期歷史的化石遺址
阿徹教授將穆爾貢的廷加馬拉礦床描述為更大的科學故事的一部分。它揭示了澳大利亞被孤立之前的生活細節。
他講述了 1975 年在昆士蘭東南部得克薩斯州洞穴中發現的一塊不尋常的鱷魚下巴碎片的情況。雖然現在已知它屬於Mecosuchin鱷魚。但預告片一開始讓他感到困惑。
頜骨看起來像爬行動物的頜骨。但它有像恐龍一樣的牙齒。為了清楚起見，他把化石交給了美國自然歷史博物館的爬行動物專家馬克斯·赫克特教授。
“當馬克斯看到它時，他的咖啡杯差點掉下來，”阿徹教授說。 “它與在南美洲發現的另一種具有恐龍般牙齒的滅絕鱷魚相似。這是人們第一次意識到這種牙齒鱷魚也是澳大利亞記錄的一部分。”
阿徹教授指出，他和他的團隊自 1983 年以來一直在默貢工作，經常在熱心居民的後院挖掘。
“那年，我和新南威爾士大學的同事亨克·戈德赫普開車去了默貢，把車停在路邊，抓起鏟子。敲門，問我們是否可以挖他們的後院，”他說。
後來它描述了羊圈下可能存在的史前物質，並表示在附近發現了龜殼化石。業主滿口答應。
“從隨後的挖掘來看，它是蛋殼碎片的起源。顯然，從 1983 年以來我們在這個收藏中發現的許多令人驚奇的動物來看，我們知道，我們挖掘得越多，就會有更多的驚喜。”
化石如何幫助指導現代保護
對於阿徹教授來說，這些發現有兩個目的。它們揭示了澳大利亞的古老歷史。它還可以為保護面臨當今快速環境變化的脆弱物種的策略提供信息。
他是名為“Burrmys Project”的多機構努力的一部分，該項目旨在拯救山地侏儒負鼠（Burramys parvus）免遭滅絕。
這種高山物種面臨著氣候變化的嚴重壓力。研究小組發現，它的遠古親戚在低地溫帶雨林中繁盛了近2500萬年。其中包括 25 至 1200 萬年前曾經覆蓋 Riversleigh 地區的雨林。
根據這一證據，研究人員得出結論，現代山地負鼠的祖先可能在更新世溫暖潮濕的時期就生活在山地雨林棲息地。當阿爾卑斯山的天氣最終變冷時，這些動物也進化出了生存策略，例如冬眠。
幾年前，Archer 教授的團隊與 Secret Creek Sanctuary 的 Trevor Evans 合作，並獲得了多個組織的支持。包括捷克共和國的布拉格動物園。在利斯戈附近的非高山雨林建立一個繁殖項目。
如今，山地侏儒負鼠種群在這種環境中繁衍生息。這與化石記錄的預測是一致的。
阿徹教授表示，隨著氣候變化威脅到更多物種，研究結果表明並非所有物種都以衰退告終。
“布拉米斯項目就是一個證明。至少在某些情況下，我們可以製定拯救瀕危物種的策略，”他說。 “化石記錄中的線索很重要，”他說。 “這不僅僅是為了了解過去。而且還有助於保護未來。”
一種新的鱷魚物種被命名。 瓦考利薩斯·戈特爾皮為了紀念第一個部落 Wakka Wakka，該國還擁有化石遺址。這個名字也是向新南威爾士大學古生物學團隊的長期成員 Henk Godthelp 以及 Archer 教授、Sue Hand 教授和許多其他研究人員和學生致敬。
