方济各海豚是世界上最难以捉摸的海豚物种之一。
它们非常小，全尺寸只有五英尺，大部分时间生活在阿根廷、乌拉圭和巴西通常浑浊的沿海水域。科学家对它们的了解大多来自于对它们作为副渔获物被渔网缠住后的遗骸的研究。
因此，当圣保罗大学的海洋生物学家马科斯·塞萨尔·德奥利维拉·桑托斯在巴西乌巴图巴附近他的研究站旁边的碧绿海水中发现它们时，他感到非常惊讶。他开始用无人机飞越海豚群，希望能深入了解这些动物的生活方式。
就在那时，他看到了一些奇怪的事情：雄性正在照顾孩子，这对于雄性哺乳动物来说是极其罕见的行为。
在观看录像时，桑托斯博士和他的同事经常注意到海豚三只一组地游动：一只母海豚带着她的小海豚，还有一只较小的海豚，研究人员认为它是雄性。 （成年雄性明显比雌性小；研究人员还记录了交配尝试或生殖器的一瞥。）这些雄性似乎跟随母牛二人组，在它们寻找食物时紧随其后。
有时，三人一起潜入水中后，只有小海豚和雄性海豚会浮出水面。母亲留在下面寻找食物。雄性会一直靠近小牛，直到母亲浮出水面呼吸空气，然后经常帮助引导小牛回到母亲身边。几乎就像她在照顾孩子一样。 “这太神奇了，”桑托斯博士说。
桑托斯博士和他的团队 记录了照顾婴儿的雄性小牛 在一年半的学习过程中，近300次。他们发表了 他们的发现 在《海洋哺乳动物科学》杂志上。
积极参与亲代照顾的雄性哺乳动物极为罕见，但也有一些例子。 “在像长臂猿这样的一夫一妻制哺乳动物中，雄性扮演着非常重要的角色，”加拿大达尔豪斯大学的海洋哺乳动物研究员哈尔·怀特黑德（Hal Whitehead）说，他没有参与这项研究。长臂猿的父亲们为孩子们梳理毛发、保护孩子，并与孩子们一起玩耍。
怀特黑德博士还观察到雄性领航鲸照顾无关的幼鲸。
在海豚和鲸鱼中，照顾孩子相对常见，因为幼崽不能像它们的母亲那样在水下呆那么多时间。但这项工作几乎总是由女性完成。因此，当桑托斯博士在两年前的一次会议上提出他的初步观察结果时，“房间里的每个人都感到震惊，”他回忆道。
保姆对男性有何好处？
在其他海豚物种中，雄性可能会为了交配机会而互相争斗，或者可能会通过产生更多的精子来竞争。然而，方济会教徒没有表现出攻击性的迹象，并且睾丸很小，这表明他们没有使用这些策略。科学家们建议，这些海豚以不同的方式照顾孩子，以确保它们的成功。
“一个可能的原因是它们试图给雌性留下深刻印象，”怀特黑德博士说。 “我是个好人，你不想和我交配吗？之类的。”
最大的谜团是这些雄性是否与小牛有亲缘关系，这将改变对这种行为的解释。他们是细心的爸爸，确保他们的孩子存活下来，他们的基因存活下来，还是只是充满希望的未来伴侣？为了回答这个问题，桑托斯博士想要从海豚身上采集 DNA 样本。
他希望有足够的时间。方济各海豚被分类为 容易灭绝它们的数量正在减少，主要是因为它们被渔网捕获。
作为分类科中唯一幸存的物种，这些海豚可能有更多意想不到的行为。研究人员现在有了第一个关于海豚保姆的记录，“我们从未想过我们会描述这一点，”桑托斯博士说。 “我们正在失去一个我们几乎一无所知的独特家庭。”
