老年人更有可能因流感或新冠肺炎而患上嚴重疾病。加州大學舊金山分校的新研究提供了解釋。研究表明，老化的肺細胞會引發過度激進的免疫反應。這可能會將輕微的感染變成嚴重的感染。
這些發現提供了新的見解。關於與年齡相關的發炎 這有助於解釋為什麼有時簡單的事情不起作用。例如，老年人咳嗽需要住院治療。
肺細胞老化和炎症
為了探索老年肺部的變化，研究人員將注意力集中在成纖維細胞上，這些細胞是幫助維持肺組織的結構細胞，在對小老鼠進行的實驗中，它們會觸發通常與衰老有關的壓力信號。這會導致肺部產生發炎細胞簇。其中包括一些帶有 GZMK 基因的細胞，該基因首次在 2019 年嚴重冠狀病毒病病例中被發現。科學家認為，未來的治療可以針對這些細胞，以中斷稱為發炎的危險循環。
「我們驚訝地發現，肺部的成纖維細胞與免疫細胞共同作用，誘發炎症，」加州大學舊金山分校巴卡爾心血管研究所和老年學研究所的醫學教授、醫學博士 Tien Peng 說。在患者出現需要插管的嚴重發炎之前進行幹預。 」
彭是這項研究的資深作者。發表於 免疫 3 月 27 日，加州大學舊金山分校醫學系肺科和重症監護科的臨床研究員 Nancy Allen 博士為第一作者。
纖維母細胞和 NF-kB 通路
成纖維細胞在維持肺部氣道和氣囊穩定和功能方面發揮重要作用。然而，它們也被認為會導致慢性阻塞性肺病（COPD）等疾病的發炎。研究團隊想要確定這些細胞發出的訊號是否會幹擾健康的肺部。
他們檢查了一種名為 NF-kB 的通路，該通路通常與老化相關疾病有關。當纖維母細胞被活化時，它會向肺部的巨噬細胞發出訊號，啟動免疫反應。這種反應從血液中吸引更多的免疫細胞。包括用 GZMK 標記的細胞。
雖然這些GZMK細胞不能有效對抗感染，但也會傷害肺組織。
免疫細胞簇和肺損傷
這些免疫細胞群形成後，小老鼠感染後就開始出現嚴重的症狀。這與老年人常見的反應類似。當研究人員使用基因方法敲除 GZMK 細胞時，小鼠能夠更好地耐受感染。
這些發現表明，老化的肺組織可能是有害發炎的關鍵驅動因素。
研究人員也檢查了因新冠肺炎相關急性呼吸窘迫症候群住院的老年患者的肺組織。這些樣本含有類似小鼠體內發現的發炎細胞簇。症狀越嚴重的患者，此類症狀越多。而在健康的供體肺部中卻沒有發現任何異常。
「在新冠疫情期間，我們看到我們最脆弱的患者不再被感染。」彭說，“這不僅是一種常見疾病，而且是慢性致命性肺炎。肺部和免疫細胞之間的這種功能失調的迴路提供了一個有希望的新治療靶點。”
