大約三個世紀前，瑞典博物學家卡爾·林奈開始對他遇到的每一種生物進行編目和命名。在引入二項式命名法並正式描述了 10,000 多種植物和動物後，他現在被廣泛認為是現代分類學的創始人。從那時起，科學家們就一直在繼續這一使命。通過不斷擴大人類對世界生物多樣性的了解。
亞利桑那大學研究人員領導的一項新研究發表在 科學進步 科學家們現在每年發現超過 16,000 個新物種，這表明發現的步伐正在加快。這是有記錄以來的最高比率。研究人員表示，這一趨勢並未放緩。並提出植物、真菌、昆蟲、魚類和兩棲動物等群體的多樣性比以前認為的要多得多。
“一些科學家認為，新物種描述的速度已經放緩。這表明我們已經沒有新物種可供發現了。但我們的結果卻顯示相反的情況，”亞利桑那大學生態與進化生物學系教授約翰·瓦恩斯說。該報告的資深作者表示，“事實上，我們發現新物種的速度比以往任何時候都快。”
這些數據揭示了全球生物多樣性的哪些方面？
研究小組檢查了來自所有主要生命形式的約 200 萬個物種的分類記錄，以得出結論。研究人員從 2015 年到 2020 年的最新可用數據來看，發現研究人員平均每年記錄超過 16,000 個新物種。這些發現包括超過10,000種動物（主要是節肢動物和昆蟲）、大約2,500種植物和大約2,000種真菌。
“對我們來說，好消息是新物種的發現速度已經超過了物種滅絕的速度。我們計算出每年大約有 10 個新物種，”維恩斯引用他領導的另一項於 10 月發表的研究說道。 “每年發現的數以千計的新物種不僅是微觀生物，而且還有新的昆蟲、植物、真菌，甚至脊椎動物。也有數百個。”
多樣性比以往任何時候都多，許多物種尚未被發現。
維恩斯和他的合著者發現科學家們正在描述不同的物種。每年都比其他任何時候都多。在歷史上，他們還利用發現率的長期趨勢來估計總體上可能存在多少物種。他們的估計表明，可能有多達 115,000 種魚類和 41,000 種兩棲動物，而今天描述的大約有 42,000 種魚類和 9,000 種兩棲動物。研究人員還估計，植物物種總數可能超過五十萬。
“正如著名生態學家羅伯特·梅曾經說過的那樣，如果外星人來拜訪我們並問我們這個星球上有多少種生命？我們沒有明確的答案，”維也納說。 “目前我們知道大約有250萬個物種。但實際數量可能有數千萬、數億甚至數十億。”
該團隊預計發現率將繼續增加。例如，科學家已正式鑑定出大約 110 萬種昆蟲。但許多研究人員估計真實數量接近 600 萬種。在之前的工作中，Wiens 表示總數甚至可能高達 2000 萬。
“現在新物種的動物大多數都是通過可見特徵來識別的，”維恩斯說。他解釋說，分子技術的進步使得檢測表面看起來相似但基因不同的物種成為可能。這種方法對於揭示以前未知的細菌和真菌特別有希望。
為什麼發現新物種很重要？
維恩斯補充說：“發現新物種很重要，因為這些物種只有經過科學描述才能得到保護。” “記錄是保護的第一步。如果我們不知道物種的存在，我們就無法保護它們免遭滅絕。”
新發現還對改善人類健康和技術發揮著作用。許多天然產品來自生物。其中包括 GLP-1 受體激動劑，這是一種流行的減肥藥，其靈感源自毒蜥體內發現的激素。蜘蛛和蛇毒液中的化合物 包括植物和真菌產生的物質。人們正在研究它治療疼痛、癌症和其他疾病的潛力。
除了醫學之外，大自然常常激發創新。有些具有可作為新材料和技術模型的物理特性，例如旨在模仿“超級粘性”腳的表面，使壁虎能夠攀爬垂直的牆壁。
“我們才剛剛開始了解這些物種能為人類做些什麼，”維恩斯說。
描繪發現的未來
展望未來 研究人員計劃繪製出最常發現新物種的地點。為了確定尚未被發現的富含生命的地區，他們正在調查是誰做出了這些發現，以了解該領域是否已經從由歐洲科學家主導，轉向研究人員在本國記錄物種。
“儘管林奈對物種識別的探索始於 300 年前，但所有已知物種中的 15% 是在過去 20 年中發現的，”維恩斯說。 “還有很多未知的事情。每一項新發現都讓我們更接近了解和保護地球上令人難以置信的生命生物多樣性。”
