2009年，調查人員在芝加哥郊外的一個墓園發現了一起令人不安的醜聞。阿爾西普布爾奧克公墓的員工。伊利諾伊州被指控挖掘一個舊墳墓並將屍體移至墓地內的另一個區域，然後他們再次出售新建的墓地。當案件最終在2015年開庭審理時，幾乎沒有找到證據。一個驚喜發揮了重要作用：一小簇苔蘚。
一項新研究發表在期刊上 法醫研究 本集提供了調查的第一個科學細節。研究人員清楚地解釋了苔蘚如何幫助證明犯罪行為已經發生。
苔蘚專家接到了一個意想不到的電話。
該研究的主要作者、芝加哥菲爾德博物館植物學系主任 Matt von Konrat 喜歡觀看電視上的偵探節目。 （這份新報告以 BBC 的《沉默的證人》命名。）儘管如此，他從未想到自己在苔蘚方面的專業知識會成為真正刑事調查的一部分。
「2009 年的一天，我接了電話。這個電話是聯邦調查局打來的，詢問我是否可以幫助他們識別一些植物，」馮康拉特說。
官員們後來將一小部分苔蘚樣本帶到了菲爾德博物館。在地下約 8 英寸處發現了該植物的殘餘物，以及似乎已被重新埋在墓地其他地方的人類遺骸。
「調查小組想知道這是什麼苔蘚。它埋在地下多久了？」馮康拉特說。
苔蘚類型的識別
為了回答第一個問題，馮·康拉特和他的同事在顯微鏡下分析了樣本。並與博物館藏品中保存的苔蘚樣本進行比較。該植物已被鑑定為 Fissidens Taxifolius，更常見的名稱為 Pocket Mos。
研究人員隨後檢查了周圍生長的苔蘚類型。發現遺骸的地區有趣的是，該物種在那裡並不存在。
「我們調查了犯罪現場附近生長的不同類型的苔蘚，但那種苔蘚不生長在那裡，」馮康拉特說。 「但是當我調查墓地的其餘部分時，我們發現該種苔蘚的大群落生長在調查人員懷疑骨頭被挖出的同一區域。這為我們提供了強有力的證據，表明遺骸來自墓地的其他部分。”
確定苔蘚被埋了多久
識別苔蘚的類型有助於調查人員追蹤遺骸可能來自哪裡。但檢察官還必須確定骨頭何時被移動。被告辯稱，可能有其他人在墓地施工開始之前擾亂了墳墓並重新埋葬了它。
這是因為苔蘚是與移動的遺骸一起埋葬的。估計工廠在地下的時間可以幫助確定時間表。
「莫斯有點不平衡，」馮康拉特說。 「苔蘚有一個有趣的生理學。即使它們乾燥、死亡並保存下來。它們仍然具有活躍的新陳代謝。其中有許多細胞仍在發揮作用。代謝活動的量隨著時間的推移而減少。這可以告訴我們苔蘚樣本保存了多長時間。”
葉綠素分析揭示了時間表
科學家可以透過檢查葉綠素來估計植物的代謝活動。這是一種綠色色素，當植物組織分解、細胞停止運作時，可以幫助植物進行光合作用。葉綠素會逐漸降解。
研究小組測量了已知年齡的苔蘚樣本中吸光葉綠素的含量。其中包括新採集的樣本和博物館收藏了 14 年的苔蘚。然後他們對從墓地收集的苔蘚進行了相同的分析。
研究發現有證據顯示苔蘚可能只在地下停留一、兩年。這項發現強化了針對墓地工人的指控。 2015 年，他因毀壞人類遺骸而最終被定罪。
罕見法醫案件中的苔蘚證據
「有時，聯邦調查局必須請專家來幫助收集證據、分析證據，並將其提交給檢察官，並在必要時就他們的工作作證，以確保定罪。伯爾奧克公墓案是我們接觸芝加哥菲爾德博物館植物項目的案例之一，該項目被證明是無價的。因為墓地中的植物材料是指控四人並確保他們定罪的關鍵，」前聯邦調查局特工道格·塞科姆 (Dougcombe) 說。關於該案件和新報告的共同作者。
伯爾奧克公墓調查結束後，馮康拉特被要求協助處理其他案件。然而，這樣的例子在法醫學中仍然很常見。 2025 年，他和幾位合著者發表了另一項研究，探討苔蘚和其他苔蘚植物的用途。作為刑事調查中的證據 他們的審查僅揭示了過去一個世紀中大約十幾起此類案件。
莫斯尚未開發的法醫潛力
「苔蘚經常被忽視。而我們希望我們的研究能夠幫助提高人們對其他植物類群存在的認識。除了開花植物之外，這些植物在社會和我們周圍發揮著非常重要的作用，」馮康拉特說。 「但最重要的是，我們想強調這組微型植物作為執法工具。如果我們能提出苔蘚作為可能的證據，也許它可以在未來幫助一些家庭。”
