美國宇航局哈伯太空望遠鏡拍攝的令人驚嘆的新圖像突出顯示了蛋星雲內亮度和陰影的戲劇性組合。這個戲劇性的場景是由一顆垂死恆星剛剛排出的塵埃雲形成的。該星雲距離天鵝座約 1000 光年，圍繞著一顆隱藏在厚厚塵埃雲中的中心恆星。哈伯望遠鏡的卓越分辨率類似於黑色“蛋清”中發光的“蛋黃”，它揭示了微小的結構，幫助科學家了解這個不尋常的物體是如何形成的。
蛋星雲尤其引人注目。這是第一個前行星狀星雲。最年輕的，也是迄今為止所發現的最接近的。 （前行星狀星雲是行星狀星雲的祖先階段。它是由垂死的類太陽恆星的噴射層形成的氣體和塵埃結構。這個詞用詞不當。因為行星狀星雲與行星無關）
恆星演化的罕見影像
由於蛋星雲仍處於早期階段，因此為天文學家提供了一個寶貴的機會來研究類太陽恆星接近生命終點時會發生什麼。在這個階段，星雲透過反射中心恆星的光線而發出明亮的光芒。光線穿過周圍塵埃中的極孔或「眼睛」。這種光芒來自於恆星數百年前噴射出的塵埃盤。
兩道光芒從星辰之中射出。它把光線照射在快速移動的極瓣上，極瓣穿過一圈排列成同心弧的較舊、較慢的物體。這些特徵的結構和運動顯示可能來自一顆或多顆看不見的伴星的引力效應。仍然隱藏在濃密的塵埃盤中
從垂死的恆星到行星狀星雲
與太陽類似的恆星最終將耗盡氫和氦燃料，並開始脫落外層。當熱核心打開時，它會發出強烈的輻射，為周圍的氣體提供能量。這就產生了在螺旋星雲、魔鬼魚星雲和蝴蝶星雲等行星狀星雲中看到的發光殼。然而，蛋星雲尚未完全發育。它仍處於一個短暫的過渡時期，稱為前行星階段，僅持續數千年。這些觀察結果使科學家能夠在證據仍然是新的情況下調查彈射過程。
哈伯圖像中看到的圖案是高度對稱的。它會產生類似超新星的混亂爆炸，但弧線、花瓣和中心塵埃雲可能是由老恆星富含碳的核心深處的協調濺射爆炸形成的。這個階段的恆星會產生並釋放大量塵埃。這個物體後來可能成為新恆星系統的一部分。我們自己的太陽系包括地球和其他岩石行星。它是在大約 45 億年前由此類回收材料形成的。
哈伯的持續觀測
多年來，哈伯多次研究蛋星雲。最初的可見光影像來自 WFPC2（寬視野和行星相機 2），隨後在 1997 年來自 NICMOS（近紅外線相機和多目標光譜儀）的近紅外線影像，使人們能夠更近距離地觀察星雲的光。 2003年，ACS（先進勘測相機）發現物體周圍有塵土飛揚的波紋。 2012 年 WFC3（廣角相機 3）的觀測放大了密集的中心雲和強大的氣體流出。最新圖像結合了 2012 年計畫的數據和其他觀察結果。這給出了這個複雜的宇宙蛋最清晰、最詳細的圖像。
30 多年來，哈伯太空望遠鏡不斷帶來的發現正在重塑我們對宇宙的理解。該任務是美國太空總署和歐洲太空總署（ESA）之間的合作。美國太空總署位於馬裡蘭州格林貝爾特的戈達德太空飛行中心負責監督望遠鏡和任務運作。它由丹佛的洛克希德馬丁航太公司和巴爾的摩的太空望遠鏡科學研究所贊助。由天文學研究大學協會管理。監督美國太空總署的哈伯科學運作。
