由澳大利亞拉特羅布大學和劍橋大學科學家領導的一個國際研究小組正在就如何對最完整的早期人類化石之一進行分類提出問題。他們的發現表明，該樣本可能不屬於任何已知的人類祖先物種，並且可能代表一個全新的物種。
該化石於1998年在南非的斯特克方丹洞穴中被發現，綽號“小腳”。 南方古猿 類型。這個群體包括最早的直行親屬。大約 300 萬至 195 萬年前生活在南部非洲的人類。
古人類學家羅納德·克拉克 (Ronald Clark) 領導了長達 20 年的艱苦努力，挖掘和研究了這具骨骼。 最初的說法是，小腳是 南方古猿普羅米修斯 當它於 2017 年正式發佈時，其他研究人員認為它屬於 非洲南方古猿該物種於 1925 年由澳大利亞解剖學家雷蒙德·達特 (Raymond Dart) 首次描述，並在同一地區為人所知。
新證據挑戰舊假設
在發表於的一項同行評審研究中 美國生物人類學雜誌拉籌伯大學助理傑西·馬丁博士領導的團隊得出了不同的結論。他們的分析發現，“小腳”與這兩者都沒有明顯的特徵組合。 南方古猿普羅米修斯 或者 非洲南方古猿– 這為這些化石代表以前未知的物種的可能性打開了大門。
“這塊化石仍然是人類記錄中最重要的發現之一。它的真實身份是了解我們進化歷史的關鍵，”馬丁博士說。
“我們認為這證明事實並非如此。 A、普羅米修斯 或者 A.非洲人– 這更有可能是先前身份不明的人類親屬。
“克拉克博士值得讚揚，因為他發現了小腳怪。他是斯泰克方丹唯一保留兩種古人類的人之一。小腳怪證明了他的觀點是正確的。有兩種人類。”
為什麼小腳很重要？
小腳，正式名稱為 StW 573，仍然被認為是迄今為止發現的最完整的古代人類骨骼。儘管它很重要，但自 2017 年首次發布至今，還沒有任何團隊公開質疑他們的物種分類。
馬丁博士說：“我們的研究結果對小腳怪目前的分類提出了挑戰，並強調了在人類進化中進一步仔細的基於證據的分類學的必要性。”
馬丁博士擔任拉籌伯大學副教授，劍橋大學博士後研究員。與拉籌伯大學的學生一起繼續這項工作，他們的目標是確定小腳怪屬於哪個物種，以及它如何融入更廣泛的人類譜系。
對人類進化的更廣泛影響
這項研究是在澳大利亞研究委員會的資助下進行的。在拉籌伯大學安迪·赫里斯教授的帶領下，赫里斯教授強調了化石對於了解早期人類多樣性的重要性。以及古代親戚如何適應南非的多樣化環境。
“它與南方古猿普羅米修斯的模式標本明顯不同，後者是為這些早期人類創造火的想法而得名的。我們現在知道火併未被點燃。它的重要性以及與其他當代化石的區別清楚地表明有必要將其指定為自己獨特的物種。”
這項研究反映了研究人員和機構之間的廣泛合作。在英國、澳大利亞、南非和美國。
