科學家們對這顆遙遠恆星的光線發生的奇怪的、持久的、極其暗淡的變暗現象進行了調查，將嫌疑人的範圍縮小到了褐矮星，即所謂的“失敗的恆星”，或者是真正巨大的、巨大的系外行星。
這顆恆星的劇烈衰落位於我們約 3,200 光年的麒麟座。首次發現於 2024 年底，這種變暗現象令人驚訝。這顆恆星被命名為 ASASSN-24fw，大小約為太陽的兩倍。先前已知穩定的恆星變暗是迄今為止觀察到的持續時間最長的恆星變暗之一。持續了大約200天，也非常嚴重。由於ASASSN-24fw的亮度下降了97%，如此強烈且持久的調光事件極為罕見。
天文學家得出的結論是，這種變暗是由一個長達 2600 萬公里的碟狀環引起的，大約是太陽與最近的行星水星之間距離的一半。最大的問題是這個環形系統圍繞著什麼？事實證明，主要嫌疑犯是褐矮星或大型系外行星。或比木星更大的太陽系外行星，木星是太陽系中最大行星的許多倍
「我們小組創建的各種模型表明，最可能的解釋是褐矮星。一種比行星重但比恆星輕的物體。周圍環繞著巨大而緻密的環系統。它在環間隔一定距離的地方繞著恆星運行，」來自印度大學間天文學和天體物理學中心（IUCAA）的團隊負責人薩朗·沙阿（Sarang Shah）說。 在一份聲明中說這種長時間的調光事件很常見，因為它們需要完美的對準。由於環的外部較薄，逐漸開始變暗。只有當較密集的區域經過恆星前方時，這現象才會變得明顯。
小恆星還是巨大的失敗行星？
褐矮星有一個不幸的綽號“失敗的恆星”，因為恆星是由氣體和塵埃雲的塌縮形成的。但無法從誕生星雲的殘餘物中收集到足夠的材料來累積為失敗的恆星提供燃料所需的質量。 在其核心將氫聚變成氦這是決定什麼是主序恆星的過程。
就品質而言，褐矮星和巨大氣體巨星之間的界線是一條模糊的界線。褐矮星質量的下限約為木星質量的 13 倍。最重的褐矮星和最輕的恆星的上限分別約為木星質量的80倍，或太陽質量的約0.08倍。目前，環狀褐矮星是 ASASSN-24fw 變暗事件的主要嫌疑犯。
然而，由於研究團隊無法毫無疑問地確定變暗物體的質量，它的質量是木星質量的三倍以上。因此，他們不能排除罪魁禍首是一顆超級木星大小的系外行星的可能性。
更確定的是，ASASSN-24fw 被氣體和塵埃碎片緊密包圍。它似乎是先前行星碰撞的遺跡。這在環境動盪且惡劣的年輕恆星中很常見。但這對於像 ASASSN-24fw 這樣年齡約為 10 億年的恆星來說是不尋常的。
團隊成員、台灣中央研究院獨立博士後研究員喬納森·馬歇爾（Jonathan Marshall）表示：「預計會有一個大型環系統圍繞著它。大型物體，但直接觀察它們以確定它們的特徵非常困難。」這一罕見事件使我們能夠以驚人的細節研究如此復雜的系統。事實上，在研究這種變暗的過程中，我們偶然發現ASASSN-24fw附近也有一顆紅矮星。 」
團隊現在的目標是測量 ASASSN-24fw 的溫度、年齡和化學成分，並確定其進化階段。關於這顆恆星的更多數據是透過智利北部阿塔卡馬沙漠地區的甚大望遠鏡（VLT）收集的。詹姆斯韋伯太空望遠鏡（JWST）應該有助於更好地揭示此類行星系統是如何演化的。
然而，天文學家將不得不等待更長的時間才能看到 ASASSN-24fw 再次劇烈變暗。研究團隊預計這個神秘物體將在 42 到 43 年間的某個時候再次影響恆星的亮度。
小組結果於週四（2 月 12 日）公佈。 英國皇家天文學會每月通知。
