2022年，莫斯科全面入侵烏克蘭後，一場大清算開始了。這不僅關係到烏克蘭人民，也關係到俄羅斯人民。
這次入侵本應是一次短暫的特別軍事行動，卻變成了一場殘酷的消耗戰，現在已經進入第四個年頭了。
幾個世紀以來，莫斯科的身份都建立在帝國神話之上。它利用基輔羅斯的遺產來宣稱自己“第三羅馬“及其統治者沙皇或“凱撒”。這些敘述為俄羅斯鄰國的擴張和征服辯護。但隨著烏克蘭抵制並擊敗莫斯科的設計，這些神話正在崩潰。現在俄羅斯人民必須超越幾個世紀的灌輸，理解不再是帝國意味著什麼。
近年來，俄羅斯人不得不問自己一個長期迴避的問題：如果沒有被征服的烏克蘭，俄羅斯會是什麼樣子？對於許多俄羅斯人（以及西方的莫斯科同情者）來說，這是一個難以理解的想法。幾個世紀以來，俄羅斯帝國領導人試圖消除烏克蘭人的身份，堅稱烏克蘭人和俄羅斯人是“一個民族”，正如正在發生的那樣。 普京說 在他臭名昭著的 2021 年文章中，為幾個月後的全面入侵辯護。這是他不斷重複的一個討論話題，就像 2025 年再次重複的那樣， 當他說“俄羅斯人和烏克蘭人是一個民族，從這個意義上說，整個烏克蘭都是我們的。”
然而，這個故事卻講述了一個不同的故事。俄羅斯人是斯拉夫族和芬蘭烏爾吉族莫斯科人的後裔，13世紀中葉基輔羅斯崩潰後，他們在政治和文化上受到東方蒙古人的影響長達數百年。相比之下，烏克蘭人是斯拉夫魯塞尼亞人的後裔，他們經歷了西向的波蘭立陶宛聯邦的政治和經濟影響。
據編年史報導，當哥薩克人在 17 世紀與波蘭立陶宛聯邦作戰並尋求新的盟友時，烏克蘭人和俄羅斯人視對方為外國人，以至於他們需要翻譯來溝通。
從 17 世紀下半葉開始，俄羅斯（後來稱為莫斯科公國）逐漸征服了魯塞尼亞的大部分領土。接下來是近兩個世紀的烏克蘭宗教、文化和語言的強制俄羅斯化——如果烏克蘭人和俄羅斯人曾經是一樣的，那麼這個計劃就毫無意義。
如果說對烏克蘭的身份還有任何疑慮的話，那麼在20世紀，當烏克蘭人在其國家的東部和西部發起民族解放鬥爭時，這些疑慮就被消除了，但最終被蘇俄軍隊和秘密警察擊敗。
弗拉基米爾·普京 比較 向彼得大帝聲稱要收復俄羅斯失去的土地。但現實要黑暗得多。現在已有數十萬俄羅斯人死亡，但沒有造成太大影響。隨著國家變得越來越虛弱和脆弱，許多俄羅斯人可能會期待未來的烏克蘭——更自由、更繁榮和獨立——並開始質疑帝國計劃是否值得。
也許是預見到俄羅斯對戰爭的幻想破滅，普京正在利用秩序力量加強對領土的控制。 支出預計將增長 13% 2026 年將增至 3.91 萬億盧布（470 億美元）。加上國防費用，安全支出將佔俄羅斯預算的 38%，超過福利、教育和醫療保健。美國副總統 JD 萬斯 他最近宣布的時候並沒有錯“俄羅斯人需要醒來並接受現實：很多人正在死去，而他們卻沒有什麼可展示的。”
如果戰爭以未能征服烏克蘭而告終，克里姆林宮將面臨另一個清算：如何處理數十萬回國退伍軍人？這些士兵被派到帝國的旗幟下作戰，卻發現俄羅斯承諾的榮耀和所謂的偉大都是謊言。
儘管失去烏克蘭對普京及其宣傳機構來說將是困難的，但俄羅斯人民將面臨更大的挑戰。如果沒有俄羅斯基輔首都基輔，他們是誰？如果烏克蘭人設法侵占帝國敘事的很大一部分並從而摧毀它，那麼他們是誰？俄羅斯人能否放棄自己的帝國身份，簡單地接受自己只是眾多民族中的一個？
他們將被迫這樣做 — — 哪怕只是因為替代方案將是與俄羅斯帝國現任或前任非俄羅斯居民進行無休止且徒勞的戰爭。
無論俄羅斯人做什麼，他們面臨的選擇都將是痛苦的。他們要么主動放棄帝國，這意味著拋開數百年的歷史包袱，要么不由自主地放棄帝國，這意味著自焚。
具有諷刺意味的是，如果沒有對烏克蘭的戰爭，俄羅斯人可能會繼續生活在他們想像中的帝國中。
亞歷山大·J·莫蒂爾 是紐瓦克羅格斯大學的政治學教授。 大衛·基里琴科 是亨利·傑克遜協會的研究員。
