研究大鹽湖的科學家已經發現了至少一種科學上新的線蟲物種。有證據表明可能還有另一種。猶他大學的研究人員最近發表了一篇論文，描述了這種微小的蛔蟲，並以一種向祖傳土地包括該湖的土著部落的方式正式命名它。
該物種已被命名。 雙聚體 哇。 似乎只生活在大鹽湖中。這使得它成為湖泊的特有種，並可能成為生態系統的重要組成部分，儘管人們對它仍然知之甚少。選擇名字 由猶他大學生物學教授邁克爾·維爾納領導的研究小組與肖松尼族西北樂隊合作。部落長老推薦 Wo’aabi，這是一個土著詞，意思是“蠕蟲”。
為什麼線蟲很重要？
線蟲是地球上分佈最廣泛的物種之一。它們幾乎存在於所有可以想像的環境中。包括極地冰、深海熱液噴口和普通後院土壤大多數都小於一毫米。這就是為什麼它經常被忽視。
儘管體型很大，但線蟲卻特別豐富。迄今為止，科學家已識別出超過 250,000 個物種，使它們成為陸地和水生生態系統中最多產的動物門。大約 80% 的陸地動物和大約 90% 的海底動物都是線蟲。
湖中的首次發現
直到最近，大鹽湖中還沒有明確記錄線蟲。這種情況在 2022 年發生了變化，朱莉·榮格 (Julie Jung) 領導的一項實地調查發現了生活在湖微生物中的線蟲。這些堅硬的土丘狀結構是由湖底的微生物群落形成的。
榮格當時是維爾納實驗室的博士後研究員。樣本是在乘皮划艇和自行車穿越湖時收集的。該團隊首先在去年發表的一篇科學論文中報告了他們的發現。
“我們從一開始就認為這可能是一種新的線蟲物種。但又花了三年的額外工作來證實分類學的懷疑，”現任韋伯州立大學助理教授的榮格說。
只有第三隻動物在那裡倖存下來。
由於這一發現，線蟲成為已知生活在大鹽湖極鹹水域中的第三類動物，另外兩類是豐年蝦和豐年蠅。它是每年數百萬到訪該湖的候鳥的重要食物來源。
進一步的研究表明這個故事可能還沒有結束。本科生研究員、第二項研究的作者托馬斯·默里 (Thomas Murray) 表示，遺傳證據表明，收集的樣本中可能存在第二種以前未知的線蟲物種。幫助對各個區域進行採樣。湖來調查這種可能性。
“很難區分不同的特徵。但從基因上我們可以看到至少有兩個種群，”沃納說。
蟲子是怎麼到那裡的？
這一發現向科學家提出了兩個重要問題。首先，這些蠕蟲是如何到達大鹽湖的？其次，它們在湖泊生態系統中發揮什麼作用？
從一開始，研究小組就懷疑這些線蟲屬於Monhysteridae科，這是一個古老的線蟲類群，以能在惡劣的條件下生存而聞名。包括非常鹹的環境。遺傳和物理分析證實該種屬於該屬。 雙倍體這是一個經常在沿海和鹹水中發現的群體。
這使得大鹽湖的發現特別令人好奇。據了解，該屬中只有一種成員生活在沿海地區以外。該物種發現於蒙古東部。相比之下，大鹽湖海拔約 4,200 英尺。距最近的海洋約 800 英里。
“這提出了更有趣、更有趣的問題。在我們理解阿爾法分類法之前，你可能從未想過這個問題，”沃納說。 “有兩種假設。兩種模型都因不同的原因而瘋狂。”
古老的海洋或旅鳥
合著者拜倫·亞當斯（Byron Adams）給出了一種解釋，他是楊百翰大學的血液學家和生物學教授。他認為蠕蟲可能已經在該地區生活了數百萬年。白堊紀時期，現在猶他州的大部分地區都位於將北美洲一分為二的廣闊內海沿岸。
“我們在這裡的海灘上。這個地區是那條海上路線的一部分。流向海灘的溪流和河流為這些類型的生物提供了良好的棲息地，”亞當斯說。 “隨著科羅拉多高原的上升，你會變成一個大水坑。這些動物被困在這裡。這是我們需要測試和更科學地做的事情。但這就是我想做的。零假設也就是說，它們在這裡是因為它們一直都在這裡。”
維爾納指出了這一想法面臨的重要挑戰。猶他州北部並不總是鹹的。 20,000 至 30,000 年前，該地區被博納維爾湖（一個大型淡水湖）覆蓋。
他說：“如果線蟲在一億年前是地方性的，那麼它至少能在一次或幾次大的鹽度變化中倖存下來。”
維爾納承認的另一個更瘋狂的解釋是，這些蠕蟲是由候鳥攜帶的。在這種情況下，鳥類訪問南美洲的鹹水湖後，線蟲可能會附著在羽毛上。並被帶到北方數千英里。
“誰知道呢，也許鳥類可以運輸小型無脊椎動物。包括線蟲，這可以走很長的路，”沃納說。 “這很難相信。但看起來這一定是兩件事之一。”
湖泊健康可能的早期預警
回到實驗室，研究人員注意到了另一種意想不到的模式。在直接從湖中採集的樣本中，雌性線蟲比雄性線蟲更常見。
“這對我們來說是另一個令人困惑的部分。當我們在湖中收集樣本並將其帶回實驗室時，我們得到的雄性不到 1%，但當我們在實驗室中培養牠們時，雄性約佔性別比例的 50%，”Werner 說。 “我們很高興能夠在實驗室裡培育它們。但是這與湖泊環境有明顯不同。”
這些蠕蟲生活在覆蓋湖微生物的藻墊內。通過吃那裡生長的細菌。研究人員發現，線蟲集中在地毯頂部上方幾厘米處。而那層之下沒有任何東西。
雖然科學家仍在確定線蟲在食物網中的確切位置，但眾所周知，線蟲在許多環境中具有重要的生態意義。它們在大鹽湖的存在表明它們也可能在那裡發揮了有意義的作用。
線蟲也被廣泛用作生物指示劑。種群、多樣性或分佈的變化可以預示水質、鹽度或沉積物化學的變化。這是因為大鹽湖受到人類活動的壓力越來越大。新發現的物種可能成為追踪環境變化的寶貴工具。
“當只有少數物種可以在這種環境中生存時，它們對變化非常敏感。它們是非常好的哨兵類群，”亞當斯說。 “它們告訴你你的生態系統有多健康。”
因為 雙聚體 哇。 它似乎只靠微生物生存。它可能與微生物有獨特的關係，或者科學家尚未發現的不尋常的生存策略。這是因為微生物在產生能量和維持湖泊生命方面發揮著重要作用。與這些線蟲相關的任何相互作用都會對整個生態系統產生廣泛的影響。
教育和資助細節
該研究發表在 2025 年 11 月號的《 血液學雜誌 名稱為“Diplolaimelloides woaabi sp. n.（線蟲綱：Monhysteridae）：來自猶他州大鹽湖的自由生活線蟲新種”。
該研究的作者包括楊百翰大學的 Solinus Farrer、Abigail Borgmeier 和 Byron J. Adams；猶他大學的 Jon Wang 和 Morgan Marcus； Gustavo Fonseca，聖保羅聯邦大學；和內布拉斯加大學的托馬斯·鮑爾斯（Thomas Powers）。資金由美國國立衛生研究院、系統生物學家協會、國家科學基金會和國家科學與技術發展委員會提供。
