紐西蘭北島懷托摩附近的一個洞穴內發現了令人難以置信的化石。它讓科學家對消失已久的生態系統有了前所未有的了解。來自澳洲和紐西蘭的研究人員發現了生活在大約 100 萬年前的古代鳥類和青蛙的遺骸，其中包括著名的鴞鸚鵡以前未知的親戚。
這項發現標誌著科學家第一次能夠在新西蘭歷史上發現如此多的這一時期的陸生脊椎動物化石。該洞穴內藏有 12 種鳥類和 4 種青蛙的化石，讓人們得以難得一睹人類到達該島之前數十萬年就已經存在的世界。
研究發表於 Alcheringa：澳洲古生物學雜誌。它表明，早在人類定居者到來之前，紐西蘭的野生動物就已經經歷了巨大的變化。劇烈的火山爆發和快速的氣候變化一再改變了棲息地。導致滅絕並允許新的生命物種發展
失落於時間的古代鳥類
主要作者、弗林德斯大學副教授特雷弗沃西表示，這些化石揭示了一個不同於當今紐西蘭發現的鳥類群落。
弗林德斯大學科學與工程學院副教授沃西說：“這是最近在新西蘭得到認可的鳥類物種。數百萬年後，人類發現的動物取代了它。”
“這一令人難以置信的發現表明，我們的古老森林曾經是多種鳥類的家園，而這些鳥類在接下來的幾百萬年裡將無法生存。”
在生物學中，術語「鳥類動物」是指生活在特定地點和時間的鳥類物種的集合。化石表明，數百萬年前生活在新西蘭的鳥類與人類最終到達時今天的鳥類有很大不同。
這項研究涉及弗林德斯大學和坎特伯雷博物館的古生物學家。他們包括奧克蘭大學的火山學家喬爾·貝克和惠靈頓維多利亞大學的西蒙·巴克。
據研究人員稱，在人類抵達紐西蘭奧特亞羅瓦之前的數百萬年裡，大約 33-50% 的物種滅絕了。
火山和氣候變遷改變了生態系統。
科學家認為，這些損失大部分是因為自然環境的變化所造成的。
「這些滅絕是由相對快速的氣候變遷和強烈的火山爆發造成的，」合著者、坎特伯雷博物館自然歷史高級館長保羅·斯科菲爾德博士說。
這項發現有助於填補紐西蘭化石記錄中最大的空白之一。
「透過多年來我們在中奧塔哥聖巴桑斯的發掘，我們掌握了 20 至 1600 萬年前新西蘭生活的快照。這些新發現有助於揭示從當時到100萬年前的1500萬年時期，而新西蘭化石記錄中很大程度上缺失了這一時期，」斯科菲爾德博士說。
“這不是新西蘭古代歷史上缺少的一章。但它是一本缺失的書。”
化石經常被比喻為面孔。在這個世界歷史案例中，研究人員表示，他們發現了一個以前不為人知的完整故事。
鴞鸚鵡的飛天祖先
最令人興奮的發現之一是一種新的鸚鵡物種，稱為 獨角仙它是鴞鸚鵡的遠親。它是紐西蘭最著名的鳥類之一。
目前，鴞鸚鵡是世界上唯一不會飛的鸚鵡。它也是最重的鸚鵡之一，以其不尋常的夜間生活方式而聞名。然而，新發現的祖先可能有很大不同。
對骨骼化石的分析表明，鴞鸚鵡的腿比現代鴞鸚鵡的腿弱。這是因為現代鳥類嚴重依賴它們強壯的腿和攀爬能力。因此，研究人員認為，古代鳥類可能花費更少的時間攀爬，並且可能仍然具有飛行的能力。
需要更多的研究來確定它是否真的可以升空。
洞穴中還藏有高河祖先的化石。這是另一種已經滅絕的紐西蘭鳥類。研究人員還發現了一種與澳洲青銅鴿密切相關的已滅絕鴿子物種。
「森林和灌木叢棲息地的變化正在導致鳥類重新定居，」斯科菲爾德博士補充道。
“我們相信這是北島鳥類和其他動物進化多樣性的重要驅動力。”
火山灰有助於發現化石
這些發現如此重要的原因之一是科學家能夠以不同尋常的精度確定其年齡。
這些化石卡在洞穴中保存的兩層火山灰之間。大約 155 萬年前的一次火山爆發產生了一層火山灰。第二次是大約一百萬年前的一次更大規模的噴發。
這種天然的地質三明治清楚地確定了化石的年齡。
研究人員表示，規模較小的火山爆發可能會覆蓋北島的大部分地區，火山灰會飛到幾公尺外。不過，雨水和侵蝕最終會去除大部分這種物質。但有些部分仍在洞穴內受到保護。
較舊的火山灰層也揭示了其他一些值得注意的事情。它顯示這個化石遺址是紐西蘭北島最古老的洞穴。
改寫紐西蘭的自然史
沃西副教授表示，這些化石是了解紐西蘭野生動物如何演化的重要基準。
化石「為紐西蘭的自然史提供了重要且缺失的基礎」。
多年來，科學家一直關注大約 750 年前人類抵達紐西蘭後發生的生態變化。新證據表明，數十萬年來，強大的自然力量一直在改變島上的野生動物。
「幾十年來，人們主要透過750年前人類到來的視角來看待紐西蘭的鳥類滅絕。這項研究證明，大型火山等自然力量和嚴重的氣候變遷在一百萬多年前塑造了我們野生動物的獨特身份。”
