傳說曾經認為，散落在玻利維亞中部高地的巨大三趾腳印來自具有超自然力量的怪物，它們的爪子甚至能夠插入堅硬的石頭中。
後來，科學家們在 20 世紀 60 年代來到這裡，緩解了孩子們的恐懼，確定這些奇怪的腳印實際上屬於巨大的兩足恐龍，它們在 6000 萬年前曾在現在的托羅托羅（玻利維亞安第斯山脈的一個村莊和受歡迎的國家公園）的古老水道中踩踏和濺水。
現在，主要來自加利福尼亞州洛馬琳達大學的古生物學家團隊發現並仔細記錄了獸腳亞目恐龍留下的 16,600 個腳印，獸腳亞目恐龍是包括霸王龍在內的恐龍群體。他們的研究基於六年的定期實地考察，並於上週三發表在同行評審期刊《PLOS One》上，報告稱，這一發現代表了世界上有記錄的獸腳亞目恐龍足印數量最多的一次。
西班牙古生物學家勞爾·埃斯佩蘭特 (Raúl Esperante) 領導的這項研究的合著者羅伯托·比亞吉 (Roberto Biaggi) 表示：“世界上沒有任何一個地方可以找到如此豐富的（獸腳亞目）足跡。” “我們在這個特定地點擁有所有這些世界紀錄。”
足跡記錄了恐龍的行為，包括它們游泳的嘗試
根據這項研究，統治地球並在該地區漫遊的恐龍也試圖在這裡游泳，從湖底刮下海綿狀沉積物，留下 1,378 條其他足跡。
科學家們說，它們在洪水上漲之前將爪子挖進泥裡，封住了它們的足跡，保護它們免受幾個世紀的侵蝕。
“許多足蹟的保存狀況非常好，”伯明翰大學古生物學家理查德·巴特勒（Richard Butler）說，他沒有參與這項研究。他說，據他所知，在托羅托羅發現的腳印和足蹟的數量是沒有先例的。
巴特勒補充說：“這是了解白堊紀末期恐龍生活和行為的一個重要窗口。”巴特勒指的是大約 6600 萬年前的時期，據科學家稱，當時的小行星撞擊突然消滅了所有恐龍以及 75% 的現存物種。
印刷品在保存方面面臨威脅
儘管它們已經存在了數百萬年，但人類的生命已經威脅到了這些痕跡。幾十年來，農民們在印有印記的托盤上脫粒玉米和小麥。附近採石場的工人們在爆破岩層以獲取石灰石時並沒有太在意這些地層。研究人員表示，就在兩年前，在國家公園介入之前，道路工作人員在山坡上挖掘隧道，幾乎抹去了恐龍足蹟的主要地點。
專家表示，這種干擾可能與該地區明顯缺乏恐龍骨骼、牙齒和恐龍蛋有關。儘管在玻利維亞的托羅托羅發現了所有的腳印和游泳痕跡，但實際上沒有像散佈在阿根廷巴塔哥尼亞和巴西坎帕尼亞山峰和山谷中那樣的骨骼遺骸。
但骨骼缺乏也可能有自然原因。研究小組表示，這些足蹟的數量和結構——以及它們都在同一層沉積物中發現的事實——表明恐龍並沒有在現在的玻利維亞定居，而是沿著一條從秘魯南部延伸到阿根廷西北部的古老沿海公路艱難前行。
印刷尺寸範圍表明，高約 10 米（33 英尺）的巨型生物與小雞大小的獸腳類恐龍成群移動，臀圍高 32 厘米（1 英尺）。
澳大利亞昆士蘭大學古生物學家安東尼·羅米利奧（Anthony Romilio）也沒有參與這項研究，他說，通過提供對日常行為的洞察，這些指紋“揭示了骨骼無法揭示的東西”。利用足跡，研究人員可以確定恐龍何時行走、加速、停止或轉身。
目前尚不清楚為什麼有這麼多恐龍在該地點漫步
但為什麼它們成群結隊地湧向這片狂風肆虐的高原仍然是個謎。
“他們可能都是一個古老的大型淡水湖的常客，經常光顧其廣闊、泥濘的海岸線，”羅米利奧建議道。
比亞吉暗示他們“正在逃避某些事情或尋找一個安身之所”。
可以肯定的是，對這個恐龍足跡寶庫的研究將會繼續下去。
比亞吉說：“我懷疑這種情況將持續多年，在已發現的區域邊緣將會發現更多的腳印。”
